Afre d'Augsbourg

Le christianisme ne se propagea que lentement dans l'Imperium Romanum. Les chrétiens entrèrent bientôt en conflit avec les autorités romaines parce qu'ils refusaient de s'adonner au culte de l'empereur. La persécution des chrétiens connut plusieurs phases sous l'Empire romain, et ne prit une fin définitive en 313 qu'avec l'édit de Milan. Les dissidents religieux juifs et chrétiens, lorsqu'ils pouvaient être confondus, étaient condamnés à mort. Pour autant, le christianisme gagnait les provinces de l'empire. C'est ainsi qu'au III^e siècle, on trouvait des chrétiens jusque dans les villes d'Augsbourg (Augusta Vindelicorum) et de Ratisbonne (Castra Regina), en Germanie supérieure.

Il n'y a pratiquement rien d'assuré concernant la vie d'Afre d'Augsbourg, car tout ce qu'on sait d'elle repose sur une tradition orale. Après l'assassinat de son mari, un roi de Chypre, une femme, révérée par la suite comme sainte Hilaire d'Augsbourg[1], quitta le pays avec sa fille Afre. Destinée par ses origines chypriotes à devenir prêtresse de la déesse Vénus, Afre, vivant comme prostituée, prit le chemin d'Augsbourg en passant par Rome. L'évêque Narcisse, qui aurait échappé aux persécutions anti-chrétiennes en se réfugiant chez elle, l'aurait initiée à la nouvelle religion. Afre se convertit au christianisme et elle est baptisée par l'évêque. Sa conversion est bientôt révélée et elle est jugée. Afre ayant confirmé son adhésion à la religion dissidente, elle est condamnée au bûcher. L'exécution aurait eu lieu sur une île de la Lech. Selon une autre tradition, Afre aurait été attachée à un arbre et décapitée. En 1993, Bernhard Schimmelpfennig a démontré que le nom d'Afre résulte d'une transcription incorrecte du nom masculin Afer.

Sarcophage du Bas-Empire, dit de sainte Afre, entreposé dans l'ancienne basilique bénédictine Saint-Ulrich-et-Afre (Augsbourg, Bavière Souabe).

L'église Sainte-Afre des Champs de Friedberg, aux portes d'Augsbourg, a été édifiée à l'endroit même où, selon la tradition, Afre fut exécutée. Venance Fortunat, le célèbre poète mérovingien, évoque vers 572 sainte Afre comme un sanctuaire et un pèlerinage franc. L'église fut détruite lors d'un raid des Magyars en 955 (cf. l'article Ulrich d'Augsbourg pour plus de détails).

Afre fut canonisée en 1064. Elle est fêtée le 7 août par les catholiques. Sainte Afre est la patronne de la ville et du diocèse d'Augsbourg (avec saint Ulrich et saint Simpert). Elle est invoquée par les pénitentes, les filles de joie repenties et en cas d'incendie.

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