Affaire Montel

Daniel Montel est un Français de Nîmes de tradition juive. Au début du mois de juin 1840, il voyage par bateau, avec Miette Crémieux, sa femme enceinte. Le couple débarque à Fiumicino, port des États pontificaux sur les côtes du Latium, non loin de Rome. Le 9 juin 1840, Miette accouche dans la localité, d'une petite fille, Esther. Le curé du village se présente pour baptiser l'enfant et se heurte à un refus des parents.

Quelques jours plus tard, la famille se rend à Rome. Le 17 juin 1840, des carabiniers et une nourrice se présentent au domicile des Montel et leur ordonnent de livrer le bébé au prétexte que l'enfant aurait été baptisée par une femme de Fiumicino, à l'insu des parents, et selon les lois canoniques, qu'elle ne pouvait en conséquence demeurer dans une famille juive.

Daniel Montel refuse et excipe de sa qualité de citoyen français[1].

L'intervention rapide d'un diplomate français défendant les droits d'un ressortissant, auprès du cardinal Luigi Lambruschini, secrétaire d'État du pape Grégoire XVI va entraîner une enquête ecclésiastique et des échanges de courriers. Le pape informé ordonne la saisie du tribunal du Saint-Office aux fins de vérifier la validité du baptême. Le cardinal Lambruschini affirme que si l'enfant est réellement baptisée, elle sera « élevée, jusqu'à l'âge de raison, loin de ses parents à Rome, avec tous les soins désirables et sous la surveillance spéciale du Saint-Siège »[2].

Le tribunal du Saint-Office déclare le baptême valide[3]. Cependant, le pape Grégoire XVI décide de remettre l'enfant au diplomate français (et non à ses parents) en émettant le vœu qu'elle soit élevée dans la religion catholique.

Le cardinal Lambruschini fait une dernière pression, le 18 juillet, en écrivant au roi Louis-Philippe en lui demandant d'« assurer le Saint-Siège que le gouvernement s'engage à la faire élever dans la religion catholique ». Il ajoute que « l'affaire est d'une si grande importance pour la conscience du Saint-Père, que sans cette condition, il ne pourrait consentir à la remise de cette enfant. » Le diplomate français accepte ces conditions, mais l'enfant est immédiatement rendue à sa famille juive.

Cette affaire préfigure l'Affaire Mortara, avec cette différence que la citoyenneté française a finalement protégé la famille Montel. L'affaire, grâce à la rapide intervention des diplomates, ne connaîtra pas le retentissement mondial de l'Affaire Mortara, mais sera évoquée dans la presse, en 1858 au moment de son éclatement, comme un contre-exemple[4].