Présidence de James Madison

Résultats de l'élection présidentielle de 1808.

Le deuxième mandat de Thomas Jefferson en tant que président des États-Unis touchant à sa fin, et sitôt connue la décision de Jefferson de se retirer des affaires politiques, James Madison émergea comme le principal candidat du Parti démocrate-républicain en vue de l'élection présidentielle de 1808. La candidature de Madison fut cependant contestée en interne par le représentant John Randolph, chef d'un groupe démocrate-républicain appelé les tertium quids qui s'opposait régulièrement aux politiques mises en œuvre par Jefferson. Une autre faction du parti soutint la candidature du vice-président sortant George Clinton[1].

Lors du caucus du nomination au Congrès, Madison battit Clinton et le candidat présenté par les tertium quids, James Monroe[2]. Le Parti fédéraliste avait vu son influence décliner partout en dehors de la Nouvelle-Angleterre et Madison remporta facilement l'élection générale face à son candidat Charles Cotesworth Pinckney[3]. Madison récolta 122 voix contre 47 à Pinckney et 6 à Clinton. Ce dernier fut aisément réélu à la vice-présidence contre son adversaire fédéraliste Rufus King[4]. Les débats tournèrent essentiellement autour de l’Embargo Act of 1807 qui avait décrété un embargo sur tous les navires allant ou venant dans les ports américains. L'interdiction des exportations mit à mal l'économie du pays et raviva l'opposition fédéraliste, particulièrement en Nouvelle-Angleterre qui était fortement tributaire du commerce[4].

Lors de son arrivée au pouvoir en 1809, Madison déclencha une vaste polémique en annonçant son intention de nommer le secrétaire du Trésor Albert Gallatin au poste de secrétaire d'État. Madison décida de ne pas se disputer avec le Congrès au sujet de cette nomination mais il conserva tout de même Gallatin, qui avait servi sous la précédente administration Jefferson, à la tête du département du Trésor. Suisse d'origine et homme politique talentueux, Gallatin fut à la fois le confident et le principal conseiller de Madison et il joua un rôle essentiel dans la mise en oeuvre de son programme politique. Les autres membres du gouvernement furent choisis davantage sur la base de leur loyauté et de la nécessité d'équilibrer géographiquement le cabinet qu'en fonction de leurs compétences réelles et ils ne jouèrent qu'un rôle réduit au sein de l'administration[5]. La seule expérience militaire du secrétaire à la Guerre William Eustis était d'avoir servi comme chirurgien pendant la guerre d'indépendance américaine tandis que le secrétaire à la Marine Paul Hamilton était un alcoolique. À la demande de l'influent sénateur Samuel Smith, Madison se résigna à nommer le frère de ce dernier, Robert Smith, en tant que secrétaire d'État, bien que le président n'eût aucune affection pour les deux hommes. De son côté, le vice-président Clinton s'activa en sous-main à saper le travail de l'administration. Devant composer avec un gouvernement rempli d'individus dont il se méfiait, Madison ne se réunissait que rarement avec son cabinet et préférait s'entretenir seul-à-seul avec Gallatin[6].

En mauvais termes avec Gallatin, Smith fut renvoyé en 1811 au profit de James Monroe, qui s'affirma comme une figure majeure de l'administration[7]. Après la réélection de Madison, de nouvelles personnalités intégrèrent le cabinet : Hamilton fut remplacé par William Jones et Eustis par John Armstrong, Jr., à la consternation de Monroe qui détestait Armstrong[8]. Pendant la guerre de 1812, Gallatin fut envoyé comme ambassadeur de la paix en Europe et fut provisoirement remplacé au Trésor par Jones, puis par George W. Campbell et enfin par Alexander J. Dallas[9]. Madison, exaspéré par la mauvaise gestion d'Armstrong à la tête du ministère de la Guerre, le congédia et offrit son poste à Monroe. Richard Rush, Benjamin Crowninshield et Dallas rejoignirent à leur tour le cabinet en 1814 et celui-ci put fonctionner pour la première fois de manière efficace et harmonieuse[10].

Le président Madison dans son cabinet de travail.

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