Étienne de Silhouette

Le château de Bry, vu ici au début du XX^e siècle, fut reconstruit par François II Franque pour Étienne de Silhouette puis brûla en 1870 avant d'être à nouveau restauré.

Grâce au soutien personnel de Madame de Pompadour, il fut chancelier de la maison d'Orléans, puis contrôleur général des finances de Louis XV de mars à novembre 1759[2]. Il voulut restaurer les finances en taxant les privilégiés et les plus riches : suspension des exemptions fiscales de certains titulaires d'offices, suppression de pensions royales, partage des intérêts du capital perçus par les fermiers généraux[3]. Osant s'attaquer au budget de la Cour royale, il fut renvoyé de la Cour le 20 novembre 1759 et acquit en 1760 le château de Bry à Bry-sur-Marne qu'il entreprit de faire reconstruire et où il se retira de la vie publique[4].

Il subit les critiques de la noblesse, et même de Voltaire, lequel, après l'avoir longtemps couvert d'éloges, se rangea par prudence du côté des puissants contempteurs du ministre déchu et jugea que ses mesures pouvaient être justifiables mais ne convenaient pas à un temps de guerre. Ce passage éclair au poste de contrôleur général des finances et cette impopularité ont fait dire à plusieurs auteurs, comme Louis-Sébastien Mercier dans son Tableau de Paris ou Honoré de Balzac, que c'était l'origine du nom commun "silhouette". Celui-ci qualifiait alors ce qui est mesquin ou inachevé, évoquant l'état auquel ses mesures réduisaient ceux qu'elles touchaient, comme les culottes sans gousset pour y déposer son argent. Ainsi furent appelés « à la Silhouette » les portraits réalisés en ombre chinoise et tracés puis découpés d’après l’ombre du visage, à la mode à l’époque[5].

Passionné lui-même par cette technique de portrait bon marché, il avait pris l'habitude de faire asseoir ses invités près d'un écran de parchemin, les éclairant avec une lampe de sa propre conception et détourant leur ombre[6].

Il est l'auteur de nombreux essais philosophiques ou économiques et a également traduit en français plusieurs ouvrages d'Alexander Pope et de William Warburton (The Alliance between Church and State, 1736, traduit sous le titre Dissertations sur l’Union de la Religion, de la Morale, et de la Politique, 1742) ainsi que de Baltasar Gracián.

À sa mort en 1767, les travaux du château de Bry sont achevés par son cousin et héritier, le fermier général Clément de Laage.

• Idée générale du gouvernement et de la morale des Chinois tirée des ouvrages de Confucius
• Lettre sur les transactions publique du règne d’Elizabeth
• Réflexions politiques de Baltasar Gracian,
• Voyage de France d’Espagne de Portugal et d’Italie
• Mémoire sur la situation des finances, et sur les moyens de subvenir aux dépenses de l'État,
• Ne repugnate vestro bono, (publié à Amsterdam 1750)
• Mémoire des commissaires de sa majesté très chrétienne sur les possessions d’Amérique.
• Traité mathématique sur le bonheur, d'Irénée Krantzovius, traduit de l’anglais par Étienne de Silhouette avec une lettre préliminaire du traducteur.

• Une voie publique porte son nom à Limoges, ainsi qu'une autre à Bry-sur-Marne.
• En 2018, la ville de Bry-sur-Marne décide de renommer Étienne de Silhouette le groupe scolaire élémentaire de La Pépinière.
• Dans l'archipel des Seychelles, une île découverte en 1609 a été nommée Silhouette en hommage à Étienne de Silhouette.