Échec et mat

L'échec et mat ou plus souvent mat est, au jeu d'échecs, une situation dans laquelle un roi est menacé de capture au prochain coup et pour laquelle aucune parade n'est possible pour l'éviter. La partie prend alors fin immédiatement (le roi n'est jamais capturé) et le joueur qui inflige le mat en est déclaré vainqueur.

Pour les articles homonymes, voir Échec et mat (homonymie).

Le roi noir est mat, la partie est terminée.

Histoire

Vers le VIe siècle, au Chaturanga, l’ancêtre du jeu d'échecs moderne, la capture du roi mettait fin à la partie. Vers le VIIIe siècle, les Perses introduisent le concept de l'annonce de la menace sur le roi adverse, pour éviter les fins de parties prématurées. Les règles sont ensuite modifiées pour interdire que le roi soit offert à la capture ou laissé sous la menace et laisser son Roi en échec devient un coup illégal. Par conséquent, le roi ne pouvait plus être capturé (Davidson 1949, p. 22) et la partie était finie dès qu'un joueur dont le roi est menacé n'avait plus de coup possible pour échapper à l'échec, c'est-à-dire qu'il est en échec et mat (Davidson 1949, p. 63–64).

Ce jeu, d'origine perse, est transmis à l'Occident par les Arabes à la fin du Xe siècle[1].

Jusqu'au XVIIe siècle, la partie pouvait également être remportée en capturant toutes les pièces adverses à l'exception du roi. On considéra ensuite que la victoire par échec et mat était plus élégante et la victoire par annihilation des défenses adverses tomba en désuétude (Davidson 1949, p. 63–64).

Étymologie

Le terme échec et mat vient vraisemblablement de l'arabe الشاه مات (aš-šāh māta, « le roi est mort »), qui lui-même aurait été une traduction erronée du persan شاه مات (šâh mât, « le roi [est] étonné »[2] ou « surpris », avec le sens militaire d'« être pris en embuscade » ou d'« être confondu »[3])[4] ou de شاه ماند (šâh mând, « le roi resta », avec le sens d'« être abandonné »)[3]. Ces deux dernières étymologies correspondraient mieux au jeu, puisque le roi est la seule pièce à ne pas être « tuée » sur l'échiquier, mais à se rendre (le joueur couche la pièce) lorsque la partie est perdue[5].

Technique de mat

Si un roi est attaqué et qu'il peut parer la menace soit en capturant la pièce menaçante, soit en déplaçant le roi sur une case où il n'est plus attaqué, soit en interposant une pièce entre le roi et la pièce qui attaque (sauf si c'est un cavalier ou en cas d'échec double), alors le roi est dit être en échec. Les règles du jeu imposent que l'échec soit paré immédiatement.

Si un joueur n'est pas en échec mais qu'il n'a aucun coup légal possible, on parle de pat et la partie est nulle.

Le mat intervient surtout en finale, quand peu de pièces subsistent sur l'échiquier et qu'un joueur qui dispose d'une supériorité matérielle peut arriver à mater son adversaire en suivant une technique de finale élémentaire. La finale roi et dame contre roi seul aboutit par exemple à un mat en dix coups au maximum avec le meilleur jeu.

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Les Noirs sont échec et mat par la tour h8 (mat sur la traverse)
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Mat avec une dame
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Mat avec un cavalier et un fou
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Mat avec deux fous

Il arrive également que le mat arrive en milieu de partie, à la suite d'une combinaison qui peut comporter des sacrifices.

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Mat de Legal : 8. Cd5#
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Partie de l'opéra après 17. Td8#
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L'Immortelle polonaise après 22... h5#
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La partie du siècle après 41... Tc2#

Certaines dispositions de pièces, appelées tableau de mat, jouent un rôle dans des combinaisons.

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Mat à l'étouffée.
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Mat de Boden.
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Mat de Lolli.
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Mat du guéridon.

En tournoi

Faire échec et mat est le but du jeu d'échecs, cependant la plupart des parties se terminent avant le mat par l'abandon de l'un des deux joueurs, qui reconnaît ainsi qu'il sera mis mat de façon inévitable. Rares sont donc les parties qui se poursuivent jusqu'à l'exécution du mat.

En compétition, la poursuite d'une partie dont l'issue ne fait plus de doute en raison d'un grand déséquilibre matériel est parfois considérée comme manquant de courtoisie. Les débutants poursuivent parfois la partie en espérant qu'une maladresse de l'adversaire aboutira au pat. C'est pourquoi l'abandon est une marque de politesse, puisque de ce fait le gagnant n'aura pas besoin de prendre la peine de finir une partie dont le sort est déjà scellé.

Une partie se termine par la nulle lorsque le mat ne peut être infligé par aucun des deux camps.

Le temps restant à chaque joueur peut aussi être pris en compte lors de l'une de ces décisions.

Dans le problème d'échecs

Le mat est un thème fréquent des problèmes d'échecs. Il s'agit de compositions dont le but est de trouver le coup qui donne mat (en admettant que l'adversaire joue le mieux possible). La disposition des pièces et le tableau de mat sont généralement éloignés de ce que l'on rencontre dans les parties de tournoi, ainsi il n'est pas rare que la solution résulte d'un sacrifice peu évident à trouver.

Godfrey Heathcote, Hampstead and Highgate Express, 1905-06 (1er prix)
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Les Blancs jouent et font mat en deux coups.
Thomas Taverner, Dubuque Chess Journal, 1889 (1er prix)
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Les Blancs jouent et font mat en deux coups.

Notes et références
  1. Histoire du jeu d'échecs en Occident dans le dossier pédagogique sur le jeu d'échecs, sur le site de la Bibliothèque nationale de France
  2. Trésor de la langue française informatisé
  3. (en) Henry Davidson, A Short History of Chess, McKay, , p. 70-71.
  4. The Barnhart Dictionary of Etymology.
  5. Voir Etymonline, Échec et mat : le roi est-il vraiment mort ?, et Hooper&Whyld, The Oxford Companion to Chess

Bibliographie
  • (en) Henry Davidson, A Short History of Chess, McKay, (ISBN 0-679-14550-8)

Voir aussi
  • Portail des échecs
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