Lymphocyte T auxiliaire

Les lymphocytes T auxiliaires (en anglais T helper, Th), parfois appelés lymphocytes T CD4+, sont un type original différencié des autres lymphocytes T, non cytotoxique, agissant seulement comme des intermédiaires de la réponse immunitaire. Ils prolifèrent seulement lorsqu'ils sont liés à certains antigènes pathogènes, pour activer une quantité d'autres types de cellules qui agiront de manière plus directe sur la réponse, d'où leur autre nom de « cellules auxiliaires » des lymphocytes T.

Les lymphocytes T auxiliaires régulent ou « aident » à la réalisation d’autres fonctions lymphocytaires, car ils sécrètent une cytokine, l'interleukine 2 (IL2), qui est une protéine servant de médiateur chimique entre les lymphocytes B et lymphocytes T, en stimulant leur prolifération.

La surface de la plupart des cellules T auxiliaires possède la protéine CD4, laquelle est attirée vers des portions de la molécule du complexe majeur d'histocompatibilité II. Cette affinité implique une liaison intime entre la cellule T_H et la cellule-cible au cours de l'activation spécifique à l'antigène. Les lymphocytes T qui possèdent la protéine de surface CD4 sont appelées lymphocytes T CD4+. Une chute de la population de lymphocytes T CD4 est le mécanisme primaire par lequel la séropositivité au VIH devient le SIDA.

Une fois liées à l'antigène, les lymphocytes T CD4 naïfs prolifèrent et se différencient en cellules auxiliaires activées ou en cellules à mémoire :

• Les lymphocytes T auxiliaires activés sécrètent des cytokines, des protéines ou des peptides qui stimulent d'autres lymphocytes ; la plus courante est l'interleukine 2 (IL-2), qui est un puissant facteur de croissance des cellules T. Des lymphocytes T auxiliaires activés et proliférants peuvent se différencier en plusieurs sous-types, les 3 principaux étant les cellules Th1, Th2 et Th17. Ces sous-types sont définis en fonction des cytokines spécifiques qu'elles produisent. Les cellules Th1 produisent principalement l'interféron gamma et l'interleukine 2, les cellules Th2 produisent plutôt de l'interleukine 4, de l'interleukine 5 et de l'interleukine 13 et les cellules Th17 produisent spécifiquement de l'interleukine 17.
• Les lymphocytes T auxiliaires à mémoire sont spécifiques à l'antigène qu'elles ont rencontré en premier et peuvent être mises en œuvre lors de la réponse immunitaire secondaire.