Woomera

L'importance historique de Woomera se résume principalement au fait que dès la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne, alors à la recherche d'un champ de tir pour tester ses nouveaux engins téléguidés loin des zones habitées, porta son dévolu sur cet endroit durant l'année 1946 (consensus avec le gouvernement australien). La France suivra une démarche similaire avec son centre saharien de Colomb-Béchar.

Le sol de ce site a une très forte teneur en sel (14 fois supérieure à celle de l'eau de mer), cependant, dans le cadre d'essais d'engins en toute sécurité, à plus ou moins longue portée, les responsables ne pouvaient prétendre à trouver meilleur emplacement dans les pays d'obédience britannique (Commonwealth)[7].

Au début, rien n'indiquait que Woomera, située à plus de 18 000 km de Londres, allait devenir le centre d'intérêt des pays européens désireux d'accéder à l'espace dans les années 1960.

Woomera possédait déjà l'infrastructure de lancement du missile balistique de dissuasion Blue Streak et, comme ce dernier allait devenir la pièce maîtresse d'Europa, le Centre européen pour la construction de lanceurs d'engins spatiaux (une des composantes de la future Agence spatiale européenne) se retrouvait contraint de mettre au point le premier lanceur européen à partir de ce même site.

Mais son attrait ne se limitait pas à cette spécificité; L'aire de lancement d'Europa était une zone égale aux deux tiers de la France. La base offrait la possibilité d'effectuer des tirs de 2 000 km à travers le désert, ce qui satisfaisait pleinement les équipes de protection. En revanche, sa position n'était pas idéale pour accomplir des missions autres que scientifiques.

À une quarantaine de kilomètres à l'est de celle-ci, on édifia une base de vie indispensable à l'accompagnement d'un programme de cette ampleur. Semblant surgir du désert, elle se présentait sous la forme d'une bourgade moderne dotée de toutes les commodités pouvant accueillir 5 à 6 000 âmes[7].

Les expatriés européens, en dehors de l'exotisme touristique, ne conserveront pas un très bon souvenir de ce séjour dans l'hémisphère sud car, malgré toute leur bonne volonté, ils ne purent réussir le moindre lancement. La promesse faite d'attribuer à Woomera le titre de Port de l'espace, dès le premier succès orbital, embarrassait leurs auteurs.

En 1966, le choix de la Guyane française (Kourou) désengageait déjà l'ELDO. Elle espérait trouver dans ce lieu, pour ses futurs desseins, un site beaucoup mieux adapté aux tirs équatoriaux. Mais avant d'en arriver là, le pire pour cette organisation était à venir.

Après cinq succès consécutifs du Blue Streak, (seul ou avec une partie supérieure mannequin), elle accumulait autant de lancements désastreux.

La déception des acteurs du site était donc très forte lorsqu'ils ont rejoint la base de Kourou dans la forêt amazonienne. Malheureusement, l'échec de la 11^e mission d'Europa conduisait à l'abandon de ce programme et ouvrait une voie royale à Ariane (tout au moins sur ce qu'il ne fallait pas faire).

Cependant l'Australie n'attendit pas l'Europe pour accomplir une satellisation à partir de son sol. Elle profitait de la présence des Américains à Woomera chargés de mettre en œuvre dix missiles Redstone (programme de réentrée Sparta). Après négociations, elle réussissait à obtenir le dernier du lot et elle parvenait en novembre 1967 à injecter son premier satellite (Wresat 1) à l'aide de cette Redstone adaptée[7].

Les Européens travaillant sous d'autres cieux n'empêchèrent pas les Britanniques de continuer leurs études de lanceurs sous la forme de leur programme national Black Arrow. La maigreur du projet (quatre tirs de 1969 à 71) ne pouvait bercer d'illusions les autorités locales. Néanmoins l'ultime lancement (mise en orbite du satellite Prospero X-3), permettait d'offrir à Woomera une sortie un peu plus glorieuse.

En 1976, le Royaume-Uni devait à son tour abandonner définitivement la base australienne après une présence s'étalant sur une trentaine d'années. Par la suite, en dépit de quelques tirs sporadiques de fusées de moindre importance et du maintien de la présence d'une station sol de suivi de satellites (fermée en 1999), "Woomera Village" devait s'enfoncer dans une sorte de léthargie, bien loin de sa splendeur d'antan[7].

L'absence de programme spatial national et l'arrêt des activités spatiales étrangères sur le territoire marginalisent au début des années 1970 l'activité spatiale en Australie. La base de Woomera n'est plus utilisée pour lancer des satellites depuis 1971, bien que la recherche sur les fusées et les technologies spatiale et de l'aviation se poursuivent sur place[5]. Les lancements les plus récents ont été faits par une société australienne appelée AUSROC, pour montrer les possibilités de lancements de fusées dans l'espace à partir de l'Australie et par la NASA pour des universités américaines qui, en utilisant des fusées Black Brant IX, ont voulu étudier l'espace stellaire. Ces fusées ont lancé des télescopes hors de l'atmosphère terrestre.

En 1996, l'agence spatiale japonaise NASDA a étudié la viabilité des systèmes de débarquement automatisés de leur véhicule spatial réutilisable expérimental ALFLEX[8]. Le 13 juin 2010, la capsule de rentrée de la sonde spatiale japonaise Hayabusa revint sur Terre à Woomera[9]. Et le 5 décembre 2020, la capsule de rentrée de la seconde sonde Hayabusa 2 y atterri[10], elle aussi chargée d'échantillons d'un astéroïde.