White Island

Whakaari/White Island, 22 October 1844, dessin de T.E. Donne.

Le nom maori Whakaari est enregistré dans de multiples textes européens du XIX^e siècle, avec une mention datant de 1849^{[réf. souhaitée]}, bien que l'orthographe ait varié : Wakaari, Whakari et Whaka ari.

Le nom Whakaari signifie « rendre visible » ou « exposé au regard ». Le nom complet de l'île est Te Puia o Whakaari, qui signifie « le volcan dramatique ».

Le capitaine James Cook l'a nommée « île blanche » le 1^er octobre 1769[4]. Ce nom viendrait des nuages denses de vapeur blanche qui en émanaient ou bien faisait-il allusion aux dépôts de guano qui recouvraient autrefois l'île. Bien que Cook ait navigué près de l'île, il n'aurait pas noté que c'était un volcan.

Certains mythes maoris décrivent Whakaari comme faisant partie de l'ascension de Tongariro par Ngatoro-i-Rangi. Il fit appel à ses ancêtres pour se réchauffer ; le feu fut allumé sur Whakaari et lui fut apporté. D'autres versions de cette histoire sont similaires, mais ce sont ses sœurs, ou les dieux, qui lui envoient la chaleur de Whakaari.

Ruines corrodées de la mine de soufre.

En 1914, une paroi du cratère s'effondre et détruit une mine de soufre en construction en tuant onze ouvriers, constituant une des trois plus grandes catastrophes volcaniques de la Nouvelle-Zélande en termes de bilan humain[3]^,[2].

Vue de l'éruption du 9 décembre 2019 à 14h20, soit 9 minutes après de début de l'éruption.

Le 9 décembre 2019 à 14h11, une série de deux éruptions volcaniques rapprochées surprend des groupes de touristes présents sur l’île, environ une cinquantaine de personnes, principalement australiennes, en croisière à bord de l'Ovation of the Seas[5]^,[6]. Le bilan au 24 décembre est de dix-neuf morts et de vingt-quatre blessés graves[7]^,[8]. La police néo-zélandaise a ouvert une enquête criminelle pour déterminer les responsabilités dans l'accident[9]. Le bilan définitif est de 22 morts, dont 8 suite de leurs graves blessures[10]^,[11] .