Washington Shirley

Washington Shirley ( – ), 5e comte Ferrers, est un officier de la Royal Navy britannique qui fut aussi astronome amateur, membre de la Royal Society, franc-maçon et pair de Grande-Bretagne.

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Biographie

Washington Shirley est le second fils de Laurence Shirley (lui-même quatrième fils de Robert Shirley, 1er comte Ferrers) et de sa femme, Anne. Circa 1738, il rejoignit les rangs de la Royal Navy où il atteignit les grades de sous-lieutenant en 1741, de premier-lieutenant en 1746 et de post-captain peu après.

Il commande le HMS Temple durant la bataille des Cardinaux, le .

Deux semaines après l'exécution de son frère Laurence, 4e comte, en 1760, Washington lui succéda à la Chambre des lords (en tant que nouveau comte Ferrers) et en 1763, George III lui accorda les terres familiales précédemment confisquées à son frère en châtiment de ses crimes (à la très grande surprise de Casanova, alors à Londres) et il commença à transformer le domaine familial de Staunton Harold, dans le Leicestershire. Plus tard il fut promu contre-amiral, en 1771, puis vice-amiral, en 1775.

Le comte était féru d'astronomie et possédait son propre planétaire[1]. En 1761, il fut élu à la Royal Society pour son travail sur les observations du transit de Vénus. Il acheta le tableau de Joseph Wright of Derby intitulé Philosophe faisant un exposé sur le planétaire dans lequel le soleil est remplacé par une lampe, où on a vu en lui le modèle du personnage de droite. Il hébergeait alors Peter Perez Burdett (le personnage de gauche) et il avait lui-même assisté à une conférence de James Ferguson, qui utilisait un planétaire dans ses démonstrations[1]. Le tableau est aujourd'hui visible au musée de Derby.

Washington Shirley est mort en 1778 à Chartley Manor Place, dans le Staffordshire, et a été enterré à Staunton Harold. Comme il n'avait pas d'enfant de sa femme, ses titres et domaines ont été transmis à son plus jeune frère, Robert[2].

Franc-maçon, il est grand maître de la première Grande Loge d'Angleterre de 1762 à 1764.

Références
  1. (en) A Philosopher Lecturing on the Orrery (1764-1766) « Copie archivée » (version du 20 mars 2012 sur l'Internet Archive), Revolutionary Players, image du Derby Museum and Art Gallery, Derby. Consulté en mars 2011.
  2. (en) Richard Davenport-Hines, Shirley, Washington, fifth Earl Ferrers (1720–1760), Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2004. Consulté le 13 novembre 2007.
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