Viking Line

le Viking, dans les années 1960.

Les origines de la compagnie Viking Line remontent à l'année 1959 lorsque plusieurs marins et hommes d'affaires de la province d'Åland, archipel finlandais suédophone, décident de s'associer pour créer la société Rederi Ab Vikinglinjen. Dès lors, la jeune entreprise achète son premier navire, le vapeur anglais Dinard, rebaptisé Viking et mis en service entre Korpo, Mariehamn et Gräddö, en Suède[2]^,[3]. La même année, Rederi AB Slite, une société suédoise basée à Gotland, démarre son activité sur la ligne Simpnäs (Suède) - Mariehamn[4].

En 1962, à la suite d'un désaccord, un groupe de collaborateurs quitte Rederi Ab Vikinglinjen afin de former leur propre armement : Rederi Ab Ålandsfärjan, qui commence son activité entre Gräddö et Mariehamn l'année suivante[3].

Très vite, les trois armateurs comprennent que la concurrence qu'ils se livrent risque de peser sur le trafic à long terme. Ainsi, à partir de 1965, Vikinglinjen et Slite commencent à se rapprocher[4], et en juillet 1966, les trois compagnies s'associent afin de commercialiser leurs services sous une seule et même marque : Viking Line[2]^,[3]. Afin d'éviter toute confusion avec le nouveau nom commercial, Rederi Ab Vikinglinjen change son nom en Rederi Ab Solstad[3]. Les navires du consortium adoptent une livrée rouge, portée à l'origine par les navires de Slite[4]^,[5](la couleur rouge foncé aurait été inspirée par le rouge à lèvres de la femme du président de Slite[6]). En 1967, Rederi Ab Ålandsfärjan modifie aussi son nom pour devenir SF Line[7]. Enfin, Rederi Ab Solstad devient Rederi Ab Sally en 1970.

La marque Viking Line n'étant qu'à but commercial, chaque société du consortium conserve sa flotte individuelle qu'elle affecte sur les lignes de son choix, avec des accords sur les horaires. Bien que regroupés sous une marque collective, les navires de chaque société étaient facile à distinguer, ceux exploités par Sally comportaient systématiquement le préfixe Viking dans leurs noms, les unités de Slite étaient baptisé d'après des personnages des mythologies romaine et grecque, quant à la flotte de SF Line, chacun des navires avait un nom se terminant par -ella.

Tout au long des années 1970, Viking Line connaîtra une croissance incessante liée à l'évolution constante du trafic, et se frottera à la rude concurrence du consortium rival Silja Line.

Le Viking 5, construit en 1974, premier navire de Viking Line à naviguer entre Helsinki et Stockholm.

Entre 1970 et 1973, Slite et Sally prennent livraison de cinq sister-ships commandés aux chantiers allemand Meyer Werft de Papenburg, les Apollo et Diana pour Slite et les Viking 1, Viking 3 et Viking 4 pour Sally[8]. En 1973, la compagnie ouvre une ligne entre Turku, Mariehamn et Stockholm, et entre en concurrence directe avec Silja Line. En 1974, Sally s'installe entre Helsinki et Stockholm, et restera pendant longtemps la seule société du consortium à exploiter ses navires sur cette ligne, également desservie par Silja Line. Cette nouvelle ligne est inaugurée avec un sister-ship amélioré de la classe Apollo, le Viking 5[9].

Le Viking Saga, mis en service en 1980 entre Helsinki et Stockholm.

Le Viking Sally, mis en service entre Turku - Mariehamn et Stockholm.

Durant la seconde moitié des années 1970, Sally s'impose comme la société dominante du consortium et passe successivement les commandes de trois grands car-ferries aux dimensions jusqu'ici jamais atteintes par la compagnie, les sister-ships Viking Saga et Viking Song pour la ligne Helsinki - Stockholm et le Viking Sally pour Turku - Mariehamn - Stockholm. Tous trois sont mis en service en 1980. De son côté, SF Line prend livraison des sister-ships Turella en 1979 et Rosella en 1980 et Slite met en service le Diana II en 1979[10]. Au début des années 1980, Sally décide d'étendre ses activités au-delà de la Baltique, cependant, ces affaires se révèlent non rentables, si bien que Sally ne peut plus investir dans la construction de nouvelles unités pour Viking Line[11].

Durant cette période, Viking Line devra faire face à de nombreux obstacles, notamment la perte de deux de ses actionnaires. Cependant, la compagnie parviendra à tenir la corde pour finalement se sortir de ce gouffre.

Le Mariella, plus grand ferry du monde de 1985 à 1989.

En 1985, Viking Line prend livraison du cruise-ferry Mariella, plus grand car-ferry au monde, commandé par SF Line et mis en service entre Helsinki et Stockholm en remplacement du Viking Song, marquant la fin du monopole de Sally sur cette ligne. L'année suivante, Slite réceptionne l‘Olympia, sister-ship du Mariella, évinçant de ce fait Sally de la ligne Helsinki - Stockholm. Alors que Slite et SF Line commandent de nouvelles unités, Sally se retrouve dans une situation financière de plus en plus critique et en 1987, Effoa et Johnson Line, les sociétés propriétaires de Silja Line, en font l'acquisition. En conséquence, SF Line et Slite forcent Sally à quitter le consortium et rachètent ses parts[12].

L‘Athena, mis en service en 1989.

Entre 1988 et 1990, SF Line prend livraison de trois nouveaux navires, les sister-ships Amorella et Isabella et le gigantesque Cinderella, plus grand car-ferry au monde. Slite réceptionne de son côté les cruise-ferries jumeaux Athena en 1989 et Kalypso en 1990[13]. Cependant, alors que le Cinderella et les Athena et Kalypso sont encore en construction, le chantier Wärtsilä d'Helsinki fait faillite. SF Line évite les répercussions financières, la construction du Cinderella ayant été payée en plusieurs fois[14]. Slite n'a pas cette chance, le contrat de construction duKalypso étant plus traditionnel, le payement devait être réglé à la livraison du navire. Afin d'achever la construction, Slite doit verser des coûts supplémentaires[15]. Malgré ces problèmes financiers, Viking Line possède en 1990 la plus grande et la plus moderne flotte de cruise-ferries.

Le Cinderella plus grand cruise-ferry au monde à sa mise en service en 1989.

En 1989, Slite passe commande d'un cruise-ferry aux dimensions inégalées, l‘Europa, prévu pour être le futur navire amiral de Viking Line, aux chantiers Meyer Werft. Malheureusement, en 1993, alors que le navire est presque achevé, la Suède entre dans une crise économique et la couronne suédoise est dévaluée à 10%, entraînant de graves difficultés financières pour Slite. La livraison de l‘Europa ayant dépassé les 400 millions de couronnes, Slite n'est pas en mesure d'acquérir le navire et la banque Nordbanken refuse de financer la société. De ce fait, l‘Europa intègre la flotte du concurrent Silja Line et Rederi Ab Slite est liquidée[16].

À la suite de la disparition de Slite, SF Line devient l'unique propriétaire de Viking Line. Les trois navires de Slite, l‘Athena, le Kalypso et l‘Olympia sont mis aux enchère en août 1993[17]^,[18]. Une offre de SF Line pour la reprise du Kalypso est déposée mais le navire et son sister-ship sont vendus à la compagnie malaisienne Star Cruises.

Après une période compliquée marquée par le rachat de Sally et la faillite de Slite, SF Line est désormais le seul propriétaire de Viking Line. La compagnie a perdu quatre navires de sa flotte et son fleuron, l‘Europa, navigue sous les couleurs de son rival Silja Line, qui est à présent l'armateur le plus puissant de la mer Baltique. Mais Viking Line parviendra à maintenir sa présence sur ses lignes avec une flotte relativement plus vieille que celle de Silja.

Le Gabriella sister-ship des Amorella et Isabella, racheté en 1997.

En 1995, SF Line reprend le nom de Viking Line. Entre 1994 et 1996, la compagnie relie Helsinki à Tallinn durant l'été à l'aide de deux catamarans affrétés[19]. En 1997, le Silja Scandinavia, sister-ship de l‘Amorella et de l‘Isabella, est acquis auprès de Sea-Link Shipping AB et renommé Gabriella[20]. À cette même période, Viking Line aurait eu comme projet de faire construire une paire de cruise-ferries afin de se maintenir au niveau de son concurrent Silja Line, mais ces plans ont visiblement été mis de côté.

En 2005, la compagnie commande son premier navire neuf depuis l‘Europa en 1989[21]. L'année suivante, Sea Containers Ltd, propriétaire de Silja Line depuis 1999, met celle-ci en vente[22]. Viking Line fait une offre de rachat[23], mais Silja Line est reprise par le groupe estonien Tallink[24].

Le Viking XPRS première commande de Viking Line depuis 1990.

Le nouveau navire, baptisé Viking XPRS, est mis en service en avril 2008[21]. Entre-temps, en 2007, la compagnie avait commandé aux chantiers Astilleros de Sevilla un nouveau car-ferry destiné à remplacer le Rosella sur la ligne Mariehamn - Kapellskär[25]. Baptisé Viking ADCC, le navire devait être livré au cours de l'année 2009[26], cependant, après plusieurs reports, Viking Line annoncera en janvier 2010 que la commande est annulée[27].

Après s'être remise de ses problèmes rencontrés dans les années 1990, Viking Line verra un changement au niveau de sa direction qui aura pour principale conséquence de lui redonner sa place méritée sur les lignes de la mer Baltique avec la mise en service d'unités modernes, imposantes et écologiques.

Le Viking Grace premier cruise-ferry propulsé au gaz naturel liquéfié.

En juillet 2010, Nils-Erik Eklund, directeur général de la compagnie, prend sa retraite et est remplacé par Mikael Backman, ayant travaillé par le passé pour Royal Caribbean International. Il annonce dans des entrevues son ambition de doter Viking Line d'une flotte de qualité similaire à celle des paquebots de luxes afin de promouvoir les services de la compagnie finlandaise à la clientèle américaine[28].

Lors d'un séminaire tenu en janvier 2010, Backman déclare que Viking Line négocie avec neuf chantiers différents pour la construction de navires prévus pour remplacer l‘Amorella et l‘Isabella sur la ligne Turku - Mariehamn - Stockholm. La propulsion au gaz naturel liquéfié ainsi que des technologies visant à réduire les émissions sont envisagés.

En octobre 2010, la compagnie signe une lettre d'intention avec les chantiers STX Turku pour la construction du premier navire. La commande est passée deux mois plus tard et le gigantesque cruise-ferry baptisé Viking Grace est mis en service en janvier 2013 en remplacement de l‘Isabella, vendu. Une option de commande d'un sister-ship a été proposée mais déclinée par Viking Line.

En novembre 2016, Viking Line annonce avoir signé une lettre d'intention avec les chantiers chinois Xiamen Shipbuilding pour la construction d'un nouveau navire destiné à remplacer l‘Amorella. En plus de la propulsion au GNL, une motorisation aux rotors est également envisagée. La commande de ce navire est passée en juillet 2017.

Au cours de l'année 2020, les services de Viking Line ainsi que des autres opérateurs de la mer Baltique sont perturbés par la crise sanitaire provoquée par la pandémie de Covid-19. À partir du 18 mars, en raison la flambée incontrôlable de l'épidémie, la liaison Helsinki - Mariehamn - Stockholm est suspendue ainsi que les croisières effectuées par le Viking Cinderella et le Rosella[29]. Malgré la dégradation de la situation, les lignes Turku - Mariehamn - Stockholm et Helsinki - Tallinn restent quant à elles maintenues, bien que le trafic passager soit soumis à des restrictions. Durant la saison d'été, la compagnie tente tant bien que mal de trouver une utilisation alternative à ses navires immobilisés. Ainsi, devant la stabilisation de l'épidémie, les navires Gabriella et Mariella sont employés sur des mini-croisières en Finlande et en Estonie. En dépit de cela, la situation financière de Viking Line est très impactée par cette crise sanitaire, la compagnie enregistrent en effet une baisse de 70% du trafic passager ainsi que des pertes s'élevant à plus de 50 millions d'euros pour l'année 2020[30]. Les persepctives pour 2021 sont d'autant plus troubles du fait de la recrudescence de l'épidémie à l'automne. Devant le manque de visibilité quant à la réouverture de la liaison Helsinki - Mariehamn - Stockholm, la direction décide en mai 2021 de se séparer du ferry Mariella, exploité sur cet axe avant la crise[31]. Si l'année 2021 débute sous la menace du prolongement des restrictions, le trafic est cependant progressivment rétabli au cours de l'été avec la reprise partielle de la ligne Helsinki - Mariehamn - Stockholm en juillet et des croisières entre Stockholm et Mariehamn au mois d'août.

Ligne historique de la compagnie desservie par le Viking Grace et l‘Amorella, deux départs quotidiens sont assurés dans les deux sens le matin et le soir. Une escale aux îles Åland est réalisée afin de faire bénéficier aux passagers des tarifs hors-taxe dans les boutiques du bord.

Autre ligne phare de la compagnie, elle était assurée chaque soir dans les deux sens par le Mariella et le Gabriella avant la crise sanitaire. Comme pour la ligne de Turku, une escale aux îles Åland est réalisée. Au cours de l'épisode de la pandémie de Covid-19, cette liaison a été suspendue entre mars 2020 et juillet 2021 et n'est désormais assurée qu'un soir sur deux en raison du retrait du Mariella.

La ligne est assurée de jour dans le sens Mariehamn - Stockholm et de nuit dans le sens inverse par le Viking Cinderella.

Cette ligne est assurée par le Rosella à raison de trois traversées quotidiennes réalisées de jour.

La ligne est desservies deux fois par jour dans les deux sens par le Viking XPRS. Des voyages de nuit, à faible vitesse, sont également proposés.

En 2021, Viking Line exploite six navires sur ses lignes, quatre cruise-ferries, un ferry rapide et un ferry classique.

Navire	Pavillon	Type	Mise en service	Entrée dans la flotte	tonnage	Longueur	Largeur	Passagers	Véhicules	Vitesse	Statut
Viking Grace	Finlande	Cruise-ferry	2013		57 565 UMS	218 m	31,80 m	2 800	500	22 nœuds	En service
Viking Cinderella	Suède	Cruise-ferry	1989		46 398 UMS	191 m	29,60 m	2 700	480	22 nœuds	En service
Gabriella	Finlande	Cruise-ferry	1992	1997	35 492 UMS	171,50 m	28,20 m	2 420	400	21,5 nœuds	Désarmé
Amorella	Finlande	Cruise-ferry	1988		34 384 UMS	169,40 m	27,61 m	2 420	450	21,5 nœuds	En service
Viking XPRS	Estonie	Ferry rapide	2008		35 918 UMS	185 m	27,70 m	2 500	240	25 nœuds	En service
Rosella	Finlande	Ferry	1980		16 879 UMS	136,11 m	24,24 m	1 200	350	21,5 nœuds	En service

• Silja Line
• Tallink

• (fr) Site officiel de Viking Line.

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