Vauxia

Le premier spécimen fossile de Vauxia est découvert le 1^er septembre 1909 au sein d'un flanc de la crête reliant les monts Field (en) et Wapta (en)[7]. Vauxia, ainsi que les espèces appartenant au genre — Vauxia gracilena (l'espèce type), Vauxia bellula, Vauxia densa, Vauxia dignata et, possiblement, Vauxia venata — ont été décrits par le paléontologue Charles Doolittle Walcott en 1920[8]^,[9]^,[4]. Ultérieurement, les restes fossilisés d'une nouvelle espèce, Vauxia magna, sont mis en évidence au sein des schistes de Spence, dans le nord-est de l'Utah[10]. Vauxia magna est décrite en 1980[11]^,[10]. Des spécimens de Vauxia bellula sont retrouvés dans les schistes de Wheeler et la formation de Marjum durant une campagne d'investigation réalisée entre 1998 et 2007[12].

Vauxia doit son nom à la femme de Walcott, Mary Vaux Walcott[13]^,[14]^,[Note 1].

Dans un premier temps considérés par Walcott comme étant rattachés à la classe des éponges hexactinellides, Vauxia et la famille le genre appartient, Vauxiidae ou Vauxininae, sont, après la découverte d'une nouvelle espèce, Vauxia magna, incorporés à la classe des démosponges[4]^,[10]^,[15]. D'autre part, hormis Vauxia, la famille des Vauxininae comprend un autre ordre, celui incluant Angulosuspongia sinensis, une espèce de spongiaire découverte dans la formation de Kaili[16]. Vauxia est affilié à la sous-classe des Keratosa[1]^,[3]^,[2]. Le genre est assigné à l'ordre des Verongiida, mais peut être également considéré comme un groupe-couronne des Keratosa[1]^,[3]^,[4]^,[6]^,[5].

Fossile de Vauxia.

Vauxia présente un aspect de buisson[17]. Le genre de spongiaire est constitué d'une seule branche ou de plusieurs branches ramifiées les unes aux autres, selon les espèces[15]. Chaque branche est caractérisée par une forme tubulaire et allongée[15]. Le squelette, qui présente une symétrie[16]^,[10], est constitué d'un réseau de fibres maintenues autour par deux fibres principales radiales[15]. Ce réseau de fibres, combiné aux fibres verticales, est composé de mailles en forme de polygones (quadrangulaires et hexagonaux) irréguliers[15]^,[6]^,[2]^,[18].

Le squelette, constitué de spongine, ne comporte pas de spicules[6]^,[2]^,[18]^,[16]^,[19]. Vauxia est le seul taxon de démosponge dont la structure squelettique dépourvue de spicules soit clairement établie[19]. Outre la spongine, le squelette de Vauxia contient également de la chitine[3]^,[20].

Vauxia est attesté en Colombie-Britannique, dans les Rocheuses canadiennes[15]. Localement, des spécimens de Vauxia ont été identifiés, entre autres, au mont Monarch[21], sur la crête reliant les monts Field (en) et Wapta (en)[7]^,[Note 2] (deux massifs situés dans le parc national de Yoho[23]), ainsi qu'au mont Stephen[24].

Vauxia a également été attesté au Groenland[25], dans les couches supérieures de la formation de Buen (en)[26] ; ainsi que dans l'Utah, dans les schistes de Spence[27], de Wheeler et la formation de Marjum, dans le chaînon House[12].