Vérossaz

La tradition a longtemps voulu faire remonter les origines du peuplement de Vérossaz aux périodes les plus anciennes de l’Âge du bronze et de l’époque celtique[7], mais l’étude des divers témoignages ne permet malheureusement pas de faire remonter l’occupation du plateau de Vérossaz à la Préhistoire, ni même à l’Antiquité, malgré la proximité en plaine des sites de Tranaiae (Massongex) et Acaunum (Saint-Maurice). La seule certitude liée à ces époques très anciennes est l’origine celtique du nom Vérossaz désignant soit un lieu planté de vernes, soit la « très grande montagne »[8].

Une autre tradition locale place les plus anciens villages de Vérossaz à l’écart des hameaux actuels, aux lieux-dits de Vers-chez-Borré et au Châble sans autres précisions d’ordre chronologique[9]. L’étude des documents d’archives permet de nuancer et préciser la question de l’histoire de l’occupation et de l’organisation de l’habitat à Vérossaz. Le peuplement du plateau de Vérossaz est à mettre en relation avec le grand essor des campagnes médiévales aux alentours de l’An Mil et les plus anciens habitants s’y installèrent durant la première moitié du XI^e siècle (la plus ancienne mention du nom Vérossaz date de 1046 sous la forme Verolsa)[10]. S’il est encore difficile de préciser la chronologie de l’occupation du plateau de Vérossaz, il est possible d’en dessiner les principaux contours à partir du XIV^e siècle. Deux gros hameaux se situaient aux Hautsex et aux Bassex, ailleurs l’habitat était des plus dispersés (Chavannes, Vésenaud, Chétillon, le Chable, la Doey…) avant l’épidémie de peste noire qui touche la communauté en 1349[10]. La forte mortalité[11] a probablement dépeuplé certains hameaux ce qui a conduit à un resserrement de l’habitat à la fin du Moyen Âge et à l’abandon de certains lieux anciennement habités, dont la région du Châble et de Chétillion[12].

Comme Vérossaz n’était pas habité avant le XI^e siècle, son territoire passa apparemment sans encombre sous l’autorité des différentes monarchies qui régnèrent sur le Chablais après la chute de l’Empire romain sans qu’on puisse en dire plus (royaume des Burgondes, royaumes mérovingiens, empire carolingien, second royaume de Bourgogne). Avec la fin du royaume de Bourgogne en 1032, il y avait principalement deux seigneurs qui se partageaient l’autorité sur Vérossaz : le comte de Savoie et l’abbé de Saint-Maurice et on peut dessiner précisément les droits de chacun à partir du XIV^e siècle. Le comte, puis duc de Savoie, seigneur de la terre et des hommes, était la principale autorité à qui les gens de Vérossaz reconnaissaient devoir par année des rentes en espèce et en nature détaillées dans les reconnaissances générales, ainsi que la chevauchée sous la bannière de Saint-Maurice[13]. Son représentant local, le châtelain de Saint-Maurice, jugeait les hommes, faisaient payer les amendes et emprisonnait si nécessaire[14]. L’Abbaye de Saint-Maurice possédait également des droits étendus à Vérossaz (dont la dîme) et trois de ses dignitaires y jouaient un rôle important. L’abbé était le seigneur des hommes des Hautsex et des Bassex et possédait un large patrimoine foncier, le sacristain percevait des rentes sur de nombreuses terres du Plateau et le « recteur de la grange de Vérossaz » y gérait un domaine[14]. D’autres nobles et institutions possédaient à certaines époques des droits sur Vérossaz, mais le manque d’études sur ces seigneuries de moindre importance ne permet que de les citer sans pouvoir être plus précis en l’état des connaissances : le chevalier Pierre de Pontvert de Villeneuve et Rodolphe de Cor de Villeneuve également (jusqu’à la fin du XIII^e siècle), la famille de Quartéry de Saint-Maurice et l’hôpital de Saint-Maurice (début du XIV^e siècle) et les bourgeois de Saint-Maurice (grâce aux franchises de 1332 et 1411)[15].

À la fin du XIII^e siècle, comme ailleurs en Valais, apparaît à Vérossaz une « communauté » rurale (première mention en 1296[16]) ayant pour but d’organiser les activités économiques et défendre les intérêts de tous face aux seigneurs et face aux autres communautés. Cette communauté donne aux gens du village (communiers) une certaine autonomie notamment par l’élection annuelle des procureurs (ou syndics, généralement au nombre de deux) et autres représentants[17]. À la fin du Moyen Âge et au début du XVI^e siècle, la « communauté des hommes de Vérossaz » apparaît principalement lors de litiges avec ses voisines de Saint-Maurice, Mex, Daviaz, Choëx et Monthey, contre certains individus peu scrupuleux, lors du contrôle des chemins et des limites et lorsque la communauté veut obtenir une certaine autonomie religieuse[18]. Si l’unité de la communauté est indéniable, il existait une nette séparation entre les hommes du comte de Savoie et les hommes de l’abbé de Saint-Maurice. En effet, ces derniers étant beaucoup moins taxés que les gens du comte, surtout en ce qui concerne les charges militaires, de nombreuses tensions existaient entre les deux parties de la communauté[18].

La communauté de Vérossaz semble avoir gardé la même autonomie sous le Gouvernement des Sept Dizains du Valais (à partir de 1476) que sous les comtes et ducs de Savoie. Reste que l’histoire de Vérossaz durant les Temps Modernes doit encore être écrite. De même, la période révolutionnaire n’a pas fait l’objet d’une étude et il est difficile d’y voir clair tant l’époque était troublée, et riche d’un point de vue historique, dans le Bas-Valais comme dans tout le canton[19]. Il ressort néanmoins que les gens de Vérossaz furent très remuants durant la période révolutionnaire, notamment en participant à un soulèvement violent le 29 septembre 1790 à Saint-Maurice, laissant une image peu flatteuse chez les chroniqueurs de l’époque : celle du montagnard grossier et analphabète[20]. (À noter que ces chroniqueurs appartiennent à la classe dirigeante qui refuse de perdre ses privilèges face aux paysans des campagnes). Si les hommes de Vérossaz n’étaient pas satisfaits des gouverneurs Haut-Valaisans et de leur métral (officier local) avant la Révolution de 1798, les changements successifs de Régime en Valais (sept entre 1798 et 1815[21]) n’apportèrent pas plus de liberté sur le Plateau et au sortir de cette période, la communauté n’existait plus et les Bourgeois de Saint-Maurice tenaient les rênes de la grande commune de Saint-Maurice (la ville et les villages alentour). Ce n’est qu’après des années de contestation que Vérossaz put obtenir son autonomie communale le 27 juin 1822[22].

On croit facilement à un monde rural ancien immobile et réfractaire à toute évolution, pourtant l’étude des sources permet de montrer que les hommes du Moyen Âge savaient s’adapter aux conditions changeantes, qu’elles soient naturelles, sociales ou économiques. En effet, il apparaît qu’à la fin du Moyen Âge les cultures suivaient l’évolution de la qualité des sols, de la pente et de l’altitude. Le Plateau était essentiellement réservé à la céréaliculture, les zones médianes autour des hameaux avaient une production plus variée avec des champs de céréales, des prés, mais aussi des vergers, des jardins potagers et des pâturages communaux. Dans les zones plus montagneuses, les prés de fauche étaient la norme jusqu’à haute altitude, les pâturages étaient communaux et on n'y trouvait que de rares alpages privés[23]. Il faut aussi relever que les gens de Vérossaz commencèrent dès la première moitié du XIV^e siècle à transformer des champs de céréales en prés de fauche plus profitables, marquant ainsi la transition vers une économie tournée davantage vers l’élevage, bien avant l’épidémie de peste de 1349, sans pour autant abandonner la culture des céréales[24]. À noter encore qu’au début du XVI^e siècle les changements affectent principalement les communaux qui sont soit délaissés, soit vendus à des particuliers[25].

À Vérossaz la population n’a jamais dépassé quelques centaines d’habitants, mais elle a beaucoup évolué durant les deniers siècles du Moyen Âge, passant de 72 feux en 1313 (le maximum, soit entre 288 et 360 habitants), à 64 feux en 1346-47 ; puis, avec l’épidémie de peste de 1349, de 36 feux en 1359 à 32 feux en 1417 (le minimum, soit entre 128 et 160 habitants). À partir de ce moment, la population eut tendance à croître à nouveau[26]. L’étude des familles de Vérossaz montre une certaine hiérarchie sociale assez souple à la fin du Moyen Âge et au début du XVI^e siècle. En effet, les familles donnant des magistrats à la communauté avant la peste disparaissent, ou presque, celles qui apparaissent comme particulièrement aisées à la fin du XIV^e et au début du XV^e ne sont plus les familles dominantes de la première moitié du XVI^e siècle[27]. Ceci tend à montrer que les situations des différentes familles pouvaient évoluer rapidement et on ne voit pas se dessiner d’élite locale sur le long terme. Reste un fait intéressant : la permanence, avec des fortunes diverses, de certaines familles présentes à Vérossaz du XIV^e siècle jusqu’à nos jours : Aymon, Barman, Deladoey, Gex, Saillen (Coutaz dès le XV^e siècle, Jaquemoud, Morisod et Voeffray dès le XVI^e siècle).

Saint Sigismond, roi des Burgondes de 516 à 524 est surtout connu pour avoir fondé l’Abbaye de Saint-Maurice en 515[28]. Moins connue est la tradition qui fait de Vérossaz le lieu de refuge choisi par Sigismond pour se cacher après sa défaite contre le roi des Francs Clodomir[29]. Cette tradition reste difficile à prouver car elle repose sur un récit hagiographique de la fin du VII^e ou du début du VIII^e siècle écrit à Saint-Maurice (La passion de saint Sigismond) qui désigne par le nom de Veresalis le lieu de refuge de Sigismond[30]. Malheureusement aucun historien contemporain des faits ne vient confirmer cette version et la proximité phonétique toute relative ne suffit pas à prouver la tradition. Pourtant, les indices en faveur de la venue de Sigismond à Vérossaz en 523 existent. En effet, Grégoire de Tours affirme que Sigismond se réfugia « dans la montagne de Saint-Maurice » et cela pourrait bien être à Vérossaz. De même, La passion de saint Sigismond raconte que le roi burgonde fut mené de Veresalis au monastère d’Agaune où il fut ensuite capturé. Là encore, l'apparente proximité des lieux laisse penser à Vérossaz[31]. Même si le doute reste de mise[32], la tradition, elle, existe bien et son ancienneté est frappante. Elle se rencontre dans le monastère de Saint-Maurice dès la fin du VII^e ou au début du VIII^e siècle et elle était probablement connue des gens de Vérossaz dès le XIII^e siècle, assurément au début du XV^e[31].

Même si un oratoire existait probablement à Vérossaz au XIII^e siècle, la vie spirituelle de la communauté s’organisait au sein de la grande paroisse Saint Sigismond de Saint-Maurice, comprenant, en plus de la Ville et Vérossaz, les villages d’Epinassey, Evionnaz, Mex, Arbigon (Collonges), Alesse, Dorénaz et Morcles[33]. Cela signifie que les villageois devaient se rendre à Saint-Maurice pour assister à la messe, pour y recevoir le baptême, se marier et y être enterré. On comprend que les gens de Vérossaz aient cherché à obtenir plus d'autonomie en matière religieuse, et ils durent faire preuve de patience. Les premières étapes remontent à la fin du XV^e siècle. En effet, en 1465, les villageois construisirent une chapelle sur les ruines de l'oratoire qui aurait servi à saint Sigismond. Cet oratoire, reconstruit durant l’abbatiat de Michel Bernardi (1438-1458) avait vu plusieurs miracles s’y produire selon les habitants du lieu. En 1485, les gens de Vérossaz fondèrent une messe hebdomadaire en l'honneur de la sainte Vierge Marie et de saint Sigismond dans leur chapelle, messe qui fut confirmée par l’évêque de Sion en 1490. La construction d’un clocher, attribut des églises paroissiales, pour y accueillir la « cloche dite de saint Théodule », patron du Valais, marque une nouvelle étape vers plus d’autonomie en 1531[34]. Après ces quelques événements marquants, la suite fut des plus longues. Il faut attendre le XIX^e siècle pour voir les dernières étapes vers l’autonomie paroissiale : en 1831 Vérossaz obtient le statut de rectorat, puis le statut de paroisse en 1847 après des années de procédure[35].

Certains lieux particuliers de Vérossaz sont attachés à l’histoire légendaire de la commune. C’est le cas d’un gros bloc de pierre situé au nord du Plateau appelé « la pierre druidique de Combrevoux ». On raconte que cette pierre était utilisée par les druides pour y pratiquer des sacrifices sanglants. Il existerait d’autres pierres de ce genre à Vérossaz, mais elles ne sont pas localisées[36]. « La grotte à saint Sigismond » est un autre lieu singulier, située dans les gorges du torrent du Mauvoisin, sous le terrain de football, elle est un pur produit de la tradition orale. Le roi Sigismond s’y serait réfugié durant son exil dans le désert de Vérossaz[31].

Le défilé de Saint-Maurice fut, dès l’entrée du canton du Valais dans la Confédération suisse en 1815, considéré par les autorités fédérales comme un point stratégique de première importance et fut fortifié pour protéger la route du Simplon à partir des années 1820[37]. Chargé de la construction des fortifications du défilé, Guillaume Henri Dufour, le futur commandant des troupes fédérales lors de la Guerre du Sonderbund et premier général de l’histoire de la Suisse, disait que Vérossaz était « la clef de toute la défense de Saint-Maurice » et fit procéder à la construction d’une redoute sur le Plateau pouvant accueillir deux cents soldats et deux pièces d’artilleries[38]. Au XX^e siècle, durant la période de la Seconde Guerre mondiale et la Guerre Froide, les fortifications de Saint-Maurice se développèrent et le Plateau de Vérossaz accueillit de nouveaux édifices défensifs. Aujourd’hui désaffectées, les fortifications de Vérossaz ont été transformées en observatoire astronomique, ont servi de bar souterrain à la troupe de théâtre villageoise ou ont été simplement abandonnées à la nature.

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