USS Los Angeles (ZR-3)

L'histoire de la construction du ZR3 est intimement liée à la remise en marche de l'industrie aéronautique allemande après la première guerre mondiale. Cette industrie avait été mise hors service par les alliés officiellement en tant que mesure de rétorsion à la suite de l'utilisation qui avait été faite de nombreux dirigeables pour bombarder des zones civiles pendant la guerre; officieusement il est possible d'envisager que la supériorité technologique des allemands dans le domaine de l'industrie aéronautique naissante ait aussi été opportunément neutralisée au profit des alliés.

C'est dans ce contexte, et à l'initiative de Hugo Eckener, que la société Zeppelin réussit à convaincre les alliés de les laisser construire un dirigeable intercontinental de grande taille - le LZ-126 et futur ZR-3 - pour répondre aux besoins allemands en matériel d'aide à la reconstruction. En effet, la quasi-totalité de la flotte allemande de Zeppelins avait été détruite par ses équipages pour en empêcher la capture par les alliés.

Les américains étaient favorables à la construction d'un nouveau dirigeable par les allemands, en particulier après la perte du R38 (en) britannique, qui aurait dû rejoindre la marine américaine sous l'immatriculation ZR-2. Les britanniques, eux, échaudés par les bombardements de Zeppelins qu'ils avaient subis, étaient opposés à la construction de ce nouvel aéronef. Finalement, un accord fut trouvé entre les trois parties, impliquant notamment que le nouveau dirigeable soit exclusivement destiné à un usage civil. Cet accord ne sera pas respecté par les américains chez lesquels avait peut-être été envisagée dès le départ une exploitation expérimentale et militaire du dirigeable[1].

Salle de l'opérateur radio de l'USS Los Angeles appartenant toujours à son fabricant (voir les inscriptions en allemand)

Pendant près de sept années, le Los Angeles fut utilisé comme un véritable laboratoire aérien et une station d'expérimentation. Il fut mis en œuvre lors de nombreuses expérimentations impliquant la coordination d'unités navales et aériennes. Les expériences furent aussi bien de type technique (expérience en tant que dirigeable porte-avions) que stratégique.

Pendant cette période, outre ces activités d'entrainement et d'expériences classiques, il fut utilisé pour calibrer les compas radios de la côte Est. Il fit à ce titre plusieurs vol transcontinentaux aux États-Unis.

Récupération et largage d'avions

Le trapèze installé sur le Los Angeles en vue statique.

Le 3 juillet 1929, le lieutenant Lt. A.W. 'Jake' Gorton, de la Marine des États-Unis aborda avec son biplan Vought UO-1 sur le trapèze expérimental installé sur le Los Angeles.

Le dirigeable entamait à cette occasion le plus grand projet jamais mené de vérification des capacités d'embarquement d'avion de chasse par un appareil de ce type. Ce programme était réalisée dans la perspective de collecter des informations et élaborer des méthodes en vue de la mise en chantier du programme des dirigeables porte-avions Akron et Macon, cinq ans plus tard [4]. Les véritables mises en application des expériences réalisées sur le Los Angeles le furent sur les dirigeables USS Akron (ZRS-4) et USS Macon (ZRS-5).

Le 25 août 1927, lors d'une opération d'accrochage du Los Angeles à son mât de Lakehurst, une rafale de vent s'engagea dans la dérive du Los Angeles et la fit remonter dans l'air à la fois plus haut et plus dense qui se trouvait juste au-dessus du dirigeable. Cette situation provoqua la poursuite de l'ascension de la queue de l'appareil. L'équipage à bord tenta de compenser la mise en chandelle inversée par une augmentation de la poussée des moteurs arrière et une inclinaison des élevons, mais les effets ne se firent sentir que lorsque le dirigeable était incliné de 85 degrés. Finalement, le navire redescendit, et on ne constata que de léger dégâts. Le dirigeable pu reprendre ses missions dès le lendemain. On peut observer cette impressionnante situation sur de nombreuses photographies.

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  Le Los Angeles commence à prendre une position verticale
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  L'USS Los Angeles quasiment en position verticale peu après 1H30, le 25 août 1927
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  L'USS Los Angeles en position complètement verticale

Le dirigeable fut rayé des cadres en 1932 à titre de mesure d'économie, puis brièvement remis en service après le crash de l'USS Akron en avril 1933. Malgré cela il repartit très rapidement dans son hangar. Il fut finalement définitivement radié en 1939 et démantelé dans son hangar, mettant un terme à la plus longue période de service actif d'un dirigeable. Contrairement à ses sister-ships Akron, Macon, et Shenandoah, la carrière du Los Angeles ne s'acheva pas par un désastre.

• Article détaillé sur le principe du dirigeable porte-avions ;
• Fiche sur le dirigeable porte-avions USS Akron (ZRS-4) ;
• Fiche sur le dirigeable porte-avions USS Macon (ZRS-5) ;
• Dirigeable militaire

• Robinson, Douglas H., and Charles L. Keller. "Up Ship!": U.S. Navy Rigid Airships 1919-1935. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press, 1982. (ISBN 0-87021-738-0)
• Althof, William F. 2004. USS Los Angeles: The Navy's Venerable Airship and Aviation Technology. (ISBN 1574886207). Brassey's. Google books extract page 34: "useful load … forty-three tons", "thirty-three tons of fuel", "range of 5,400 nautical miles", "displaced 87.3 tons"

• Galerie de photographies du USS Los Angeles
• USS Los Angeles (ZR-3) - Société historique de la Navy à Lakehurst
• Images de l'incident du 25 août 1927
• DANFS article sur le Los Angeles (ZR-3)
• Photos du Los Angeles

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « USS_Los_Angeles_(ZR-3) » (voir la liste des auteurs).

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