Traité du monde et de la lumière

Au début du XVII^e siècle, la controverse ptoléméo-copernicienne sur les deux systèmes du monde (géocentrisme vs héliocentrisme) battait son plein. À partir de 1609, avec sa lunette astronomique, Galilée fit des observations sur la Lune et le système solaire et devint partisan de la thèse héliocentrique. En 1616, l'Église fit interdire les ouvrages favorables à l'héliocentrisme. En juin 1633, Galilée, qui n'avait pas réussi à apporter la preuve irréfutable de la thèse héliocentrique, fut condamné à l'emprisonnement par un tribunal ecclésiastique, à cause de son livre le Dialogue sur les deux grands systèmes du monde. La condamnation fut immédiatement commuée par le pape Urbain VIII en assignation à résidence.

En novembre 1633, alors qu'il était en passe d'achever son traité du monde et de la lumière, Descartes apprit que Galilée avait été condamné pour le Dialogue sur les deux grands systèmes du monde[1]. En 1634, il reçut de son ami Beeckman une copie de l'ouvrage de Galilée. Descartes pensa qu'il prendrait des risques à publier son propre traité. En effet, il défendait dans son traité la thèse de l'héliocentrisme. Par sincère soumission aux autorités ecclésiastiques, il renonça à la publication de son traité.

Le traité du monde et de la lumière fut intégralement publié après la mort de Descartes en 1664.