Toison d'or

Phrixos et Hellé (fresque romaine de Pompéi).

Rapprochant la toison d'or du mythe avestique du hvarnah qui prend la forme d'un bélier dans la légende perse d'Ardešir du Livre des Rois de Ferdowsi, Jean Haudry, suivant notamment Henri de La Ville de Mirmont, considère que l'image du bélier « qui procure le soleil », est celle de la conquête du soleil, ce qui signifie « atteindre la belle saison, sortir de l’hiver », puis « obtenir la fortune et/ou le statut de héros ». Le bélier est le feu, dont le soleil est la forme céleste, et qui symbolise la fortune[1].

Ainsi, le prétexte invoqué par Pélias est de satisfaire une demande du défunt Phrixos, « rapporter l’épaisse toison du bélier. » Pélias souhaite faire bénéficier son pays natal du talisman solaire qu’il a abandonné à des étrangers. Dans la Grèce archaïque, l'or et la fortune royale sont liés[1].

C’est aussi pourquoi Jason et Médée utilisent la toison comme couverture lors de leur première union, qu'Alain Moreau (1994 : 149) considère « comme un hieros gamos, un mariage sacré, récompense des épreuves réussies. »[1]

Elle a aussi le don de guérir toute personne ou n’importe quelle chose vivante.^{[réf. nécessaire]}

La coupe de Douris, représentant Jason régurgité par le dragon protégeant la Toison

L'interprétation de ce mythe grec est à chercher d'abord dans la culture et les croyances de la Grèce antique. L'épreuve imposée à Jason consiste dans un premier temps en un voyage dans un au-delà mystérieux d'où il doit revenir transformé : le symbolisme d'un tel voyage est analogue à celui d'une descente chez les morts et prend la valeur d'une initiation. La toison d'or du bélier merveilleux qu'il doit rapporter représente un talisman de puissance, voire d'immortalité, dans les royautés achéennes, et est gage de fécondité[2] : on le voit avec l'agneau portant une toison d'or apparu à Argos et dont parle Euripide[3] : le héraut de la ville invite les Mycéniens à venir « contempler l'apparition qui annonce un règne bienheureux ». Cette toison d'or est en effet le présage annonciateur du règne de Thyeste pour la maison des Atrides. Un tel symbolisme découle des propriétés magiques attribuées à la peau de l'animal sacrifié, particulièrement à la peau laineuse. Selon les auteurs qui rapportent cette légende, cette toison possède d'ailleurs un éclat d'or ou bien de pourpre : elle est de pourpre chez Simonide de Céos[4] ; elle est tantôt blanche, tantôt pourpre chez Apollonios de Rhodes[5]. Dans son éclat d'or ou de pourpre, il s'agit d'un symbole d'immortalité enveloppant son possesseur d'un vivant rayonnement[6].

L'ouvrage de René Roux[7] confirme que la toison d'or représente bien un rite royal. C'est également en ce sens que Pindare rapporte l'épisode de la Toison d'or[8] : Jason doit revenir, au terme d'une conquête menée au péril de sa vie, digne du sceptre paternel. C'est ce que lui demande son oncle Pélias :

« Consens à accomplir cet exploit, et je jure que je te céderai le sceptre et la royauté. »

— Pindare, Pythiques, IV, vers 165.

Mais il s'ajoute aussi à ce mythe un symbolisme initiatique, puisque l'exploit de Jason était figuré sur les stucs de la basilique pythagoricienne[9]. La quête de la Toison d'or symboliserait ainsi un rite de passage vers une forme supérieure de vie humaine.

Pour Alain Moreau (1994 : 144) également, « la toison d’or est doublement liée à la souveraineté : Jason n’obtiendra le royaume d’Iolcos que s’il la ramène à Pélias ; Aiétès perd le royaume d’Aia une fois que Jason a pris possession du talisman : il est détrôné par son frère Persès. »[1]

Le Souda (X^e siècle) offre le premier témoignage formel d'une interprétation alchimique du mythe de la Toison d'or :

«  La Toison d'or n'était pas ce que la fable dit d'elle, mais un livre écrit sur une peau et qui enseignait la manière de fabriquer l'or par alchimie[10]. »

Eustathe, Pic de la Mirandole, Robert Vallensis, Trismosin, Siebmacher, Augurelle, Pierre-Jean Fabre, Vigenère et Pernety, parmi d'autres, vont dans le même sens[11].

Le médecin-philosophe Michael Maier, dans ses Arcanes très secrets, prétend appliquer toute l'histoire de la Toison d'or aux « opérations très secrètes, particulières aux philosophes, à savoir à la médecine d'or dont l'efficacité provient du médicament d'or de l'esprit et du corps »[12].

Ce type d'explication se retrouve dans la Bibliothèque des philosophes chimiques :

« On pourrait, avec plus de fondement et de raison, alléguer pour une expérience et une preuve du grand œuvre la fable de la toison d'or qui était à Colchos. [...] Toutes les circonstances qui se trouvent dans cette histoire ont un rapport si juste avec les opérations et les effets de la pierre philosophale qu'on ne saurait raisonnablement l'expliquer autrement[13]. »

Dans le mythe d'Amour et Psyché, relaté par Apulée dans L'Âne d'or ou Les Métamorphoses[14], l'une des épreuves imposées par Vénus à Psyché consiste à rapporter un échantillon de la Toison d'or de brebis féroces, qui attaquent les êtres humains durant la journée. Un roseau parlant conseille à Psyché de récolter, le soir venu, des bribes de leur laine d'or restées accrochées à la végétation.

Beaucoup plus pragmatique, Strabon donne dans sa Géographie (tome 1, chapitre 2, 39) une interprétation géopolitique du mythe : « (…) et les richesses que la Colchide tire actuellement de ses mines d'or, d'argent et de fer, laissent assez deviner quel a dû être le vrai motif de l'expédition des Argonautes, le même apparemment qui avait, dès auparavant, poussé Phrixus vers les rives du Phase. »

À l'époque moderne, les commentateurs ont effectué d'autres rapprochements. Ainsi, en Géorgie, du côté des Svanes (peuple ethnique Géorgiens vivant dans les montagnes du Grand Caucase) populations montagnardes du nord qui pratiquent l'orpaillage dans les rivières du Caucase, on utilise depuis toujours des toisons de moutons pour récolter les paillettes d'or qui s'y trouvent en abondance. La légende de la Toison d'or prend pour théâtre la Colchide, qui est une partie de l'actuelle Géorgie.

Ces éléments font partie des apports divers qui ont enrichi la légende des Argonautes dans les temps historiques, dont en particulier la toison d'or qui tire probablement son origine de l'utilisation de peaux de mouton pour recueillir les paillettes et sa localisation en Colchide, région qui produisait alors de l'or, de l'argent et du fer[1].