Thomas Addison

On fixe généralement le début de la remarquable carrière de médecin et de scientifique d’Addison à l’année 1817 quand il s’inscrit comme élève médecin au Guy's Hospital. L’établissement a enregistré son arrivée comme suit : « Dec. 13, 1817, from Edinburgh, T. Addison, M.D., paid pounds 22-1s to be a perpetual Physician's pupil. »[Trad. 1]. Addison a obtenu sa licence au Collège royal de médecine en 1819 et, quelques années plus tard, a été élu membre du Collège royal.

Addison a été promu médecin assistant le 14 janvier 1824 et en 1827 il est nommé professeur de matière médicale. En 1835, Addison a été maître de conférences adjoint de médecine aux côtés de Richard Bright et en 1837 il est devenu médecin titulaire au Guy's Hospital. Lorsque Bright a pris sa retraite d’assistant en 1840 Addison est devenu le seul maître de conférences. Il a occupé ce poste jusqu’aux environs de 1854–1855. À ce moment-là, lorsque les étudiants en médecine versaient des honoraires pour un cycle de conférences distinct de l’enseignement habituel, ils recherchaient dans toute la ville les enseignants les plus réputés. Addison était un professeur brillant. Il attirait un grand nombre d’étudiants en médecine à ses cours.

Il fait partie, avec Richard Bright et Thomas Hodgkin des trois Giants of Guy's (« Géants », dans le sens personnalités de premier ordre, de l’hôpital Guy). Il écrit entre 1836 et 1839 un traité sur la médecine en collaboration avec Richard Bright.

Thomas Addison avait un très bon diagnostic, mais c’était plutôt un homme timide et taciturne qui avait une clientèle peu importante, alors que les médecins de son niveau avaient en général une nombreuse clientèle. Il fut l’un des médecins les plus respectés du Guy's Hospital où il a exercé une grande influence, se consacrant presque exclusivement à ses étudiants et à ses patients. Il était réputé pour faire partie de cette catégorie de médecin qui cherche toujours à découvrir la panne dans une pièce de la machine plutôt que celui qui, à l’instar de son contemporain Benjamin Guy Babington (en), considérait ses patients comme des êtres humains sensibles et souffrants.

Thomas Addison a souffert de nombreux épisodes marqués de dépression. Il semble certain que la dépression a contribué à sa décision de prendre sa retraite en 1860. Il écrit alors à ses étudiants : « Une dégradation de mon état de santé m’a éloigné des angoisses, des responsabilités et de l’excitation de ma profession, on ne peut pas encore déterminer si ce sera temporairement ou de façon permanente, mais quelle que soit l’issue, soyez assurés que rien ne me fera oublier l’intérêt que m’ont manifesté les élèves du Guy's Hospital pendant les nombreuses années consacrées à cette institution. »

Il s’est suicidé trois mois plus tard, le 29 juin 1860, à Brighton. Le lendemain, la presse annonce ainsi son décès :

« Le D^r Addison, un ancien médecin du Guy's Hospital, s’est suicidé en se jetant de sa fenêtre (dans l’espace situé entre la façade de la maison et la rue) au 15 Wellington Villas, où il avait résidé pendant un certain temps, sous la garde de deux infirmiers, après avoir tenté de mettre fin à ses jours. Il était âgé de 72 ans et était atteint d’une forme de folie appelée mélancolie qui altérait son état mental. Il se promenait dans le jardin avec ses infirmiers au moment où il a été appelé pour le dîner. Il a fait un pas vers la porte d’entrée, mais tout à coup s’est jeté par-dessus un muret dans la cour — d’une hauteur de neuf pieds — s’est fracturé le crâne et est décédé à une heure du matin »

— Herald de Brighton

Il a été inhumé au cimetière du prieuré de Lanercost. Le Guy's Hospital a fait sculpter un buste à son effigie, donné son nom à une salle de réunion dans une nouvelle partie de l’hôpital, et une plaque de marbre commémorative a été accrochée au mur de la chapelle.