The Boat Race

La course d'aviron se court précisément sur quatre miles et 374 verges soit 6 779 mètres de Putney jusqu'à Mortlake en passant par Barnes et Hammersmith. Cette course est ouverte aux huit avec barreur (i.e., quatre paires de rameurs et un barreur) et n'impose pas de limite de poids. Les bateaux doivent remonter le fleuve mais la course est synchronisée avec la marée montante. Les points de départ et d'arrivée ont presque toujours été Putney et Mortlake mais à quelques occasions, la course a eu lieu :

• en 1829 à Henley-on-Thames ;
• de 1839 à 1842 de Westminster à Putney ;
• en 1846, 1856, 1862 et 1863 de Mortlake à Putney.

Il y a également eu quatre courses non officielles hors de Londres durant la Seconde Guerre mondiale : en 1940 à Henley-on-Thames, en 1943 à Sandford-on-Thames, en 1944 et 1945 sur la rivière Great Ouse à Ely. Les résultats de ces courses ne sont pas retenus dans les résultats officiels.

Équipe d'Oxford en 1890.

Équipe de Cambridge en 1890.

La tradition a débuté avec Charles Merivale, un étudiant de Cambridge et son ami Charles Wordsworth qui se trouvait à Oxford. Cambridge a défié Oxford au cours d'une course et le défi a été reconduit l'année suivante. La tradition s'est poursuivie année après année, le perdant relançant le défi pour l'année suivante.

Les Britanniques du Leander Club d'Oxford (à gauche) face aux Australiens en quarts de finale des Jeux olympiques de 1912. Philip Fleming est le premier rameur sur la bateau britannique, en partant de la droite (c'est à dire de l'arrière).

Bien que la course se déroule entre rameurs amateurs, chacun des rameurs devant être étudiant dans les universités respectives, l'entraînement que subit chacune des équipes est très éprouvant. Elles s'entraînent en moyenne 6 jours par semaine durant les 6 mois qui précèdent la course. L'esprit de compétition est tellement important entre les deux universités qu'il n'est pas rare de voir des rameurs de niveau olympique dans chacune de leurs rangs. Aux Jeux olympiques de 1912, la Grande-Bretagne envoie ainsi deux équipes d'anciens étudiants d'Oxford, qui remportent respectivement la médaille d'or et celle d'argent à l'épreuve du huit avec barreur. Parmi elles, Philip Fleming, l'oncle d'Ian Fleming, membre de l'équipe victorieuse d'Oxford à la course de 1910. Lewis Clive, champion olympique aux Jeux d'été de 1932, a lui été membre de l'équipe malheureuse d'Oxford aux courses de 1931 et de 1932.

L'équipe d'Oxford a compté dans son équipe le quadruple médaillé olympique Matthew Pinsent en 1990, 1991 et 1993. Les médaillés des Jeux olympiques d'été de 2000 Tim Foster, Luka Grubor et Kieran West ont ramé respectivement pour Oxford en 1997, puis pour Cambridge en 1999 et en 2001. Ceci a soulevé les accusations non prouvées que ces étudiants avaient été acceptés à l'université pour leurs résultats sportifs plus que pour leurs capacités intellectuelles. Ceci ne semble plus être le cas de nos jours. En 2005, l'équipe de Cambridge a par exemple aligné 4 étudiants au doctorat dont un étudiant en médecine docteur et un étudiant en médecine vétérinaire. Mais les accusations continuent cependant à être régulièrement relancées.

Arrivée de la course en 2002

La course est aujourd'hui devenue une institution nationale britannique et est retransmise à la télévision chaque année. En 2005, après 66 ans d'exclusivité, la BBC a laissé les droits de retransmission à ITV. La course a été gagnée 82 fois par Cambridge et 79 par Oxford. L'édition de 2003 a vu l'arrivée la plus serrée de son histoire, Oxford devançant Cambridge d'un pied seulement (environ 30 cm).

L'édition 2020 est annulée en raison de la pandémie de coronavirus et le parcours de l'édition 2021 est modifiée en raison de l'état du Hammersmith Bridge[3].

L'entraînement pour la course débute en septembre en même temps que l'année universitaire. Les premiers tests ont lieu en novembre au Championnat britannique d'aviron en intérieur où chacune des universités envoie une vingtaine de rameurs. Les deux universités envoient également leurs équipes respectives participer à la Fours Head, une course qui se court sur la Tamise à Londres mais dans le sens inverse de la Boat Race.

En décembre, les entraîneurs respectifs font s'affronter deux équipes de chaque université sur le même parcours que la course réelle. On donne souvent des surnoms à ces équipes. En 2004, les deux équipes de Cambridge étaient surnommées Kara et Whakamanawa (termes māori signifiant force et honneur) et celles d'Oxford Cowboys and Indiens.

Durant la période de Noël, les équipes partent en camp d'entraînement à l'étranger où les équipages définitifs sont décidés. Une fois formées, elles se mesurent aux meilleures équipes d'aviron britanniques et étrangères.

Afin de pallier les cas de blessure ou de maladie, chaque université dispose de deux rameurs supplémentaires, appelés spare pair (paire de réserve). Dans la semaine précédant la course, les équipes des deux universités s'affrontent sur une distance de 1 mile. Les pesées officielles individuelles et de l'équipe ont lieu durant la dernière semaine.

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Le trophée en 2014.

• En 1949, un commentaire du journaliste sportif de la BBC John Snagge est resté célèbre : I can't see who's in the lead but it's either Oxford or Cambridge. (Je ne peux pas voir qui est en tête mais c'est soit Oxford, soit Cambridge).
• Le terme Boat Race est devenu si populaire que c'est un synonyme de face en Cockney rhyming slang, une forme d'argot des Cockney de Londres.
• Sur les armes du London Borough of Richmond upon Thames, sur le territoire duquel se déroule la plupart de la course, on trouve deux griffons portant des rames, une bleu clair et une bleu foncé, en référence aux couleurs des deux bateaux. Ces couleurs sont très rares en héraldique britannique.
• La première femme à participer à la course a été Susan Brown, qui a été la barreuse de l'équipe d'Oxford en 1981.
• Certains participants à la course sont par la suite devenus célèbres : George Mallory (Cambridge en 1906, 1907 et 1908), Andrew Irvine (Oxford en 1923), Lord Snowdon (Cambridge en 1950), Colin Moynihan (Oxford en 1977) et Hugh Laurie (Cambridge en 1980).
• Il est arrivé à trois reprises qu'un des deux bateaux coule durant la course : l'équipe d'Oxford en 1925 et l'équipe de Cambridge en 1859 et en 1978.

• Cambridge : 85 victoires
• Oxford : 80 victoires
• Ex aequo : 1

En 2006, la course s'est déroulée le dimanche 2 avril, à 4 h 35 (GMT), et a vu la première participation d'un rameur français, Bastien Ripoll dans l'équipe d'Oxford.

En 2012, aucun temps n'est accordé en raison de plusieurs incidents qui interrompirent la course.

Évolution du nombre de victoires, au fil des ans (hommes, femmes, réserves...).

• Temps record : Oxford, 1829, 14.34 ; 2^e temps record : Cambridge, 1998, 16.19

• Rameur le plus lourd : Thorsten Engelmann, Cambridge 2007, 110,8 kg
• Rameur le plus léger : Alfred Higgins, Oxford 1882, 60,1 kg

• Équipage le plus lourd : Oxford 2009, 100 kg en moyenne

• Rameur le plus grand : Josh West, Cambridge 1999/2000/2001/2002, 2,07 m
• Équipage le plus grand : Cambridge 1999, 1,98 m en moyenne

• (en) Site officiel de la course

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