Théorie du revenu permanent

Milton Friedman observe que le revenu réel n'est pas régulier mais varie. Pourtant, la consommation des ménages, elle, est relativement stable à travers le temps. Ainsi, une baisse de revenu ne mène pas nécessairement à une baisse de consommation. Cela est partiellement expliqué par l’effet de cliquet ; Friedman cherche à expliquer ce phénomène autrement[1].

Il trouve une solution dans le fait que l'agent économique a une capacité de projection intertemporelle : la consommation n'est pas déterminée que par le revenu du mois dernier, mais par un ensemble de revenus passés, présents et futurs[2]. C'est ce revenu, qu'il appelle revenu permanent, qui détermine la consommation[3]. Le revenu permanent est défini comme la somme qu’un consommateur peut dédier à sa consommation en maintenant constante la valeur de son capital[1].

La différence entre le revenu permanent et le revenu courant (effectif) est appelé revenu transitoire. Il a un caractère temporaire, ou accidentel[4]. Afin de ne pas confondre son revenu transitoire avec son revenu permanent, l'agent économique effectue régulièrement des calculs sous forme d'anticipation adaptative[5]. Il révise ses calculs en prenant en compte l'écart non prévu entre le revenu actuel constaté et le revenu permanent anticipé[6].

La principale implication de cette vision est l'effet de lissage intertemporel de la consommation et de l'épargne par l'agent économique. En vertu de cette théorie, l'agent économique peut en effet harmoniser sa consommation tout au long de sa vie, plutôt que de consommer beaucoup lorsqu'il est rémunéré beaucoup, et immédiatement réduire sa consommation lorsque ses revenus décroissent[1].

La théorie de Friedman permet de faire le lien entre la microéconomie de la prise de décision intertemporelle et la macroéconomie de la consommation[6]. La théorie s'ancre dans l'école néoclassique[7]. Elle s'oppose directement à la théorie keynésienne de la consommation comme fonction d'une propension individuelle à consommer[8].