Théodore Canot

On ignore généralement que "Théodore Canot" est le pseudonyme qu'a prit Théophile Conneau pour rédiger son fameux ouvrage[2].

Né à Alexandrie en 1804 (bien que certaines sources le font Livournais), Théophile Conneau est l'un des six enfants d'un grognard Napoléonien, Louis Conneau, et d'une niçoise d'origine florentine, Thérèse Raucher. Ainsi, il n'est autre que le frère du célèbre docteur et proche de Napoléon III Henri Conneau[3].

Très tôt captivité par les récits d'aventures et de navigation, il quitte Livourne en 1819 pour s'engager sur La Galaeta, un navire Bostonien où il se fera ses premières armes de marin.

C'est lors d'un séjour en Inde, accompagné de son capitaine américain, que Conneau rencontre pour la premières fois des esclaves. Il écrira dans ses Confessions :

"Lorsqu'une grande prao (pirogue malaise) arriva au débarcadère, bondée de prisonniers provenant de l'une des îles. Ces malheureux allaient être vendus comme esclaves. C'étaient les premiers esclaves que je voyais.[4]"

Lors de cette rencontre avec l'esclavage, Conneau est de facto témoin du sort de ces êtres asservis, condition qui, alors, le révolte :

"Pendant que s'opérait le débarquement de cette cargaison humaine, je remarquai l'un des Malais qui tirait par les cheveux, le long de la plage, une jeune et belle personne. Engourdie par une longue immobilité dans le fond humide de la pirogue, cette femme, incapable de marcher et même de se tenir debout, ne cessait de hurler. Tout en moi se révolta. […] à l'âge de dix-sept ans, mes sentiments à l'égard de l'esclavage […] étaient bien différents de ce qu'ils devinrent plus tard.[5]"

Après d'étonnantes péripéties faites naufrages et des rencontres, il embarque 2 septembre 1826 depuis Cuba sur L'Aerostatico, à destination du Cap-Vert. Après "d'interminables semaines" , Conneau débarque près du Rio Pongo, non loin d'une factorerie d'esclaves - il y rencontre Mr. Ormond (ou Mr. John) dit Mongo John, un mulâtre vendeur d'esclaves qui a son harem à Bangalang[6]. Devenu le comptable de ce personnage, Conneau approche alors la traite négrière au plus près.

Ainsi, témoigne t-il de la venue de Foulahs de l'imamat du Fouta-Djalon :

C'est à cette époque de l'année qu'arrivent les caravanes venant de l'intérieur. Nous ne fûmes donc pas surpris en voyant reparaître nos coureurs porteurs de la nouvelle qu'Ahmah-de-Bellah, fils d'un célèbre chef foulah, allait incessamment visiter le Rio Pongo escorté d'une suite nombreuse et d'un important convoi de marchandises. […] Derrière le maître venaient les principaux traitants, leurs esclaves chargés de marchandises, puis quarante captifs maintenus par des liens de bambou.[7]

Conneau est témoin de la procédure de négociation et de vente d'esclaves, entre ces européens installés dans leurs comptoirs et ces locaux musulmans venus de leurs caravanes. Conneau estime à 8885 £ les revenus d'une vente (dont 1600£ pour 40 esclaves).

En mars 1827, le bateau qui l'avait déposé en Afrique, renommé, reparaît. C'est alors que Conneau se voit devenir traitant-marchand d'esclaves. Une vente - là encore de divers marchandises dont des esclaves - font un bénéfice de 41 438 540 £, note-t-il.