Talcott Parsons

Après avoir passé son B.A. au Amherst College avec une dominante en biologie, il entre à la London School of Economics où il s'intéresse aux travaux de Harold Laski, R.H Tawney, Bronislaw Malinowski et Leonard Trelawny Hobhouse. Il va ensuite à l'université de Heidelberg où il obtient un doctorat en sociologie et économie.

Parsons est tributaire de la sociologie européenne, de l'économie politique et de la psychanalyse. Il retient l'idée d'une contradiction entre le marché et les professions de l'économie politique, essentiellement de Alfred Marshall, et il marque l'importance du cadre social dans lequel s'insère l'évolution du marché. De Max Weber, il retient le problème central de la rationalisation. L'activisme instrumental (instrumental activism) qu'il attribue aux États-Unis est une variante de l'ascétisme de Weber qui le pose à la base du capitalisme. De Durkheim, il garde l'importance du système social et de l'intégration collective. De Freud, il retient l'importance des phénomènes de déséquilibre.

Sa théorie de l'action peut-être interprétée comme une volonté de conserver la rigueur du positivisme dans les sciences sociales en y associant une dimension subjectiviste. L'idée que l'action humaine soit mue par une volonté, par une motivation est centrale dans sa compréhension de l'acte humain. Il considère que les sciences sociales doivent poser les questions des fins, des buts et des idéaux qui motivent l'action individuelle, il se place ainsi en opposition aux courants purement béhavioristes et matérialistes. Il se met ainsi à dos les défenseurs du déterminisme social. Parsons est principalement connu pour sa théorie de l'action selon laquelle tout sujet social s'oriente en fonction des valeurs qu'il s'est lui-même choisi. Ces orientations interagissent et aboutissent à un équilibre tributaire de cinq variables dichotomiques:

• neutralité ou affectivité ;
• spécificité ou vague de l'attitude ;
• universalité ou particularité ;
• qualité attribuée ou performance réalisée (ascription / achievement) ;
• orientations individuelle ou collective.

L'ensemble social est défini comme un ensemble d'actions. Un découpage de l'action en quatre éléments essentiels, « l'action suppose un acteur, une situation partiellement contrôlée par lui, une combinaison de fin et de moyen soumis au choix de l'acteur par des critères normatifs (...) » mais aussi pour une théorie de la socialisation, le système AGIL élaboré en collaboration avec Bales en 1955. « C'est le processus de socialisation, à travers lequel tout individu devient porteur de son système social. » Cette théorie repose sur quatre fonctions :

• Adaptation au milieu environnant physique et social ;
• Goal-Attainment (poursuite des buts) ;
• Integration des membres dans le système social ;
• Latent function (stabilité latente).

Parsons est aussi connu pour ses prises de position, dans les années 1940 et 1950, en faveur de l'Exceptionnalisme américain, ce qui lui a valu d'entrer en conflit avec son collègue d'Harvard Pitirim Sorokin, qui parlait à ce sujet d'une attitude « américano-centrique ».

• The Structure of Social Action (1937)
• (article) Parsons, Talcott. 1942. "Age and Sex in the Social Structure of the United States." American Sociological Review 7(5):604-616. E
• The Social System (1951)
• Economy and Society - avec Neil Smelser (1956)
• Structure and Process in Modern Societies (1960)
• Societies: Evolutionary and Comparative Perspectives (1966)
• Sociological Theory and Modern Society (1968)
• Politics and Social Structure (1969)
• The American University - with G. Platt (1973)
• Social Systems and the Evolution of Action Theory (1977)
• Action Theory and the Human Condition (1978)
• Le système des sociétés modernes, trad.Guy Milleray, Dunod,1973