Taïpan du désert

Ce serpent est de couleur brune, d'une teinte pouvant aller suivant les saisons d'un marron foncé à un beige tirant sur le vert-olive. Il est plus clair en été qu'en hiver ce qui lui permet d'accumuler plus de chaleur pendant les saisons froides.

Son dos, ses côtés et sa queue peuvent avoir des nuances variées. Des écailles noirâtres dessinent sur les côtés et le dos des lignes qui en s'entrelaçant forment des chevrons de taille et d'inclinaison variables. La tête et le cou sont généralement plus foncés que le reste du corps. Les yeux sont de taille moyenne, avec un iris brun noir, sans anneau coloré autour de la pupille ronde.

Il mesure souvent plus de 2 mètres de long.

Distribution

Cette espèce est endémique d'Australie[1].

Il se rencontre dans les régions arides dans le sud-ouest du Queensland, dans le nord de l'Australie-Méridionale et dans l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud et du Victoria.

On peut le trouver au nord du lac Eyre et à l'ouest de la ligne formée par le fleuve Murray, la rivière Darling et la rivière Murrumbidgee.

Le Taïpan du désert est carnivore, il se nourrit principalement de petits oiseaux et de rongeurs comme les rats et les souris qu'il tue par attaque surprise en leur injectant une dose de venin.

Couleur brune en hiver…

… ou olive en été

La femelle pond 12 à 24 œufs dans un terrier ou au fond d'une crevasse. Les œufs incubent pendant environ 2 mois.

La virulence du venin du Taïpan du désert et sa rapidité d'action en font le serpent terrestre le plus venimeux du monde. Son venin est 100 fois plus toxique que celui du crotale diamantin et 25 fois plus toxique que celui du cobra. Une dose de ce venin neurotoxique est capable de tuer 100 hommes adultes ou 250 000 souris[2].

Jusqu'au milieu du XX^e siècle, une morsure de taïpan était mortelle. Le premier antidote a été développé en 1955. Cinq ans auparavant, un chasseur de serpents, Kevin Budden, avait été mordu par un taïpan. Le jeune homme succomba aux effets du venin mais il eut le temps d'apporter le serpent vivant à l'hôpital de Cairns où l'antidote allait être élaboré, puis développé au Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation de Melbourne.

Une étude de biologie cellulaire dirigée par le chercheur Bryan Fry, de l'université du Queensland, révèle en 2014 qu'un échantillon du venin du Taïpan du désert, recueilli en 1950 par Kevin Budden, était toujours parfaitement actif de nombreuses décennies plus tard[3].

Comme la plupart des autres serpents, il n’est pas agressif envers l'homme et ne l'attaque que s'il se sent menacé, il peut alors se montrer très agressif, réagir fortement et frapper à plusieurs reprises.

Cependant, ce n’est pas l’espèce qui cause le plus de cas mortels. Les morsures ont souvent lieu lorsque l’on cherche à l’attraper. De plus, la rencontre entre l'être humain et ce serpent est extrêmement rare, car le taïpan du désert vit dans des endroits reculés. Les Acanthophis et Notechis sont bien plus incriminés que cette espèce dans l'ophidisme australien.

• McCoy, 1879 : Small-scaled brown snake. Prodromus of The Zoology of Victoria, vol. 3, p. 12-13 (texte intégral).

• (en) Référence Animal Diversity Web : Oxyuranus microlepidotus
• (fr+en) Référence ITIS : Oxyuranus microlepidotus (McCoy, 1879) (+ version anglaise)
• (en) Référence NCBI : Oxyuranus microlepidotus (taxons inclus)
• (en) Référence Reptarium Reptile Database : Oxyuranus microlepidotus (McCoy, 1879)

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