Swissair

Swissair fut la compagnie de lancement du 747-300.

Swissair est fondée en 1931 [1] par Balz Zimmermann et Walter Mittelholzer, avec la fusion de Balair et Ad Astra Aero. En 1932, elle est la première compagnie européenne à mettre en service des monomoteurs de construction américaine, du type Lockheed L-9 Orion. En 1934, elle innove au niveau européen en engageant les premières hôtesses de l’air.

Nelly Diener, première hôtesse de l'air en Europe, en 1934 devant un Condor.

En 1947, elle inaugure une ligne régulière Genève-New York. En 1947, elle devint la compagnie nationale suisse, les pouvoirs publics acquérant 30 % du capital-actions porté de 1 à 20 millions de francs. À cette époque, la compagnie a une image de marque de compagnie luxueuse, et voyager avec devient un signe de distinction. Plus de 700 cuisiniers, pâtissiers et boulangers cuisinent 21 000 repas par jour destinés à être servis dans les avions[2]. La compagnie est décrite comme un fleuron de l'économie et un symbole de la qualité suisse[3].

Swissair a profité de l'essor du trafic aérien après la Seconde Guerre mondiale pour se développer. En 1960, le premier avion à réaction est mis en service, en 1971 le premier Boeing 747. En 1995, la compagnie desservait 117 destinations dans 70 pays. De par les fortes liquidités financières dont elle disposait, Swissair a été surnommée la « banque volante »[4]. Ces liquidités ont permis à la compagnie de prendre des participations dans d'autres compagnies.

Avec un réseau articulé autour des deux hubs de Zürich (Suisse allemande) et Genève (Suisse romande), Swissair est considérée en Suisse comme un symbole de l'unité nationale et jouit d'une excellente image au sein de la population des différentes régions linguistiques. Cependant, le 4 avril 1996, la compagnie annonce sa décision de retirer, dès l’horaire d’hiver 1996-1997, la totalité de ses vols long-courriers intercontinentaux au départ de Genève — sauf le symbolique Genève-New York, qui relie les deux sièges de l'ONU —, recentrant son activité sur Zurich. Indignation populaire et tempête politique en Suisse Romande[5], où cette décision est perçue comme une véritable trahison. Son image de porte-drapeau helvétique s'effondre dans la partie francophone du pays. Du côté de Genève, on s'active pour trouver des compagnies étrangères capables de remplacer Swissair à l'aéroport de Cointrin[6]^,[7].

De plus, SAirGroup se lance dans une série d'acquisitions ruineuses, devenant notamment actionnaire de 49,5 % du capital de la compagnie belge Sabena[8], de 49,9 % de LTU[3], de 20 % de SAA[3], de 49,5 % du capital d'Air liberté[9], d'une bonne partie du capital d'Air Littoral [10] et d'autres petites compagnies aériennes. En tout, cette politique d'acquisition coûte à Swissair près de 17 milliards $US[11], et a des effets désastreux car ces compagnies ont un rendement bien inférieur à celui attendu, notamment à cause de la concurrence internationale[9] et du ralentissement de tout le secteur aérien (à cause de problèmes comme la hausse du prix du kérosène, la stagnation du trafic, la mauvaise conjoncture économique outre-Atlantique)[12]. Ces problèmes sont aggravés par une gestion inadaptée du groupe[3].

Le groupe s'endette et n'a pas les moyens d'y répondre clairement. Une partie des entreprises de SAirGroup et des actions dans d'autres compagnies aériennes sont vendues, un plan de restructuration est mis en place mais ces mesures ne sont pas assez efficaces, en partie à cause d'autres problèmes. Ainsi, Swissair employait près de 72 000 personnes dans le monde (dont 21 000 en Suisse), un nombre proportionnellement bien plus élevé que beaucoup de compagnies aériennes[9].

En 2000, et pour la première fois en 70 ans d'histoire, la compagnie enregistre une perte sévère d'1,8 milliard $US, qui entame la quasi-totalité de ses réserves en capital[9].

Les attentats du 11 septembre 2001 aux États-Unis ont accéléré la chute financière de la compagnie. À la fin de septembre, Swissair demande l'aide du gouvernement et des banques pour payer les salaires[11]. Les banques acceptent mais proposent un plan par lequel Swissair serait démantelée et passerait sous la coupe de Crossair, sa filiale rentable[11]. Le 1^er octobre 2001, le PDG de Swissair Mario Corti dit au Conseil fédéral que Swissair a besoin d'une aide financière d'urgence[9]. Le 2 octobre 2001, la compagnie n'est plus en mesure de payer ses factures, les vols sont suspendus et l'ensemble de la flotte reste au sol. 39 000 passagers sont bloqués[9]. Cet épisode est connu sous le nom de « grounding », et provoque un véritable traumatisme dans l'opinion publique suisse[13]. Après deux jours de paralysie, le conseil fédéral et les banques octroient tout de même 900 millions de francs suisses d'aide qui permettent à Swissair d'assurer provisoirement 1/3 de ses vols[14]. Mais le mal est fait. La compagnie ne se remet pas de cette débâcle et disparaît définitivement le 31 mars 2002[11]^,[1].

En 2002, Swiss International Air Lines est créé[1] grâce à une injection de capitaux issus notamment de fonds publics. L'État investit pour un montant total de 2,3 milliards de francs suisses et 1,7 milliard de francs seront ajoutés au capital de la nouvelle compagnie par l'achat d'actions des grandes entreprises suisses comme Novartis, Nestlé ou Swisscom. Depuis 2005, elle appartient au groupe allemand Lufthansa, qui en a pris le contrôle pour un montant total de 339 millions de francs, suscitant la colère des petits actionnaires qui n'ont pas été consultés au sujet de cette cession.

En outre, la Cour d'appel de Bruxelles a rendu le 27 janvier 2011 un arrêt estimant que SAirGroup était directement responsable de la faillite de Sabena, le groupe suisse n'ayant pas respecté ses obligations contractuelles de l'époque, qui prévoyaient une recapitalisation (qui n'a jamais eu lieu) de la compagnie belge[15]. Cependant, l'arrêt ne peut être reconnu sur la base de la convention internationale de Lugano. Se référant à la jurisprudence la plus récente de la Cour de justice de l'Union européenne (CJUE), le Tribunal fédéral suisse a donc refusé de reconnaître cet arrêt. En effet la convention ne s'applique pas dans les cas de faillites[16].

Le film Grounding (Les derniers jours de Swissair), est sorti le 19 janvier 2006 dans les cinémas suisses en version allemande et le 1^er mars 2006 en version française.

Le film attribue la faillite de Swissair essentiellement à Marcel Ospel, ancien président du conseil d'administration de l'UBS.

• (2138) Swissair, astéroïde nommé du nom de la compagnie.