Statue équestre de Cecil Rhodes

Cecil Rhodes.

D'origine britannique, Cecil Rhodes a fait fortune sur les champs diamantifères de Kimberley où, après avoir vendu du matériel et des denrées alimentaires aux mineurs, il avait entrepris de racheter les différentes concessions minières, de les rassembler en une concession unique et, in fine, de construire un monopole contrôlant la production de diamant.

À partir de 1885, la très grande majorité des mines de diamants de la région de Kimberley lui appartenaient et étaient rassemblées en 1888 dans l'entreprise De Beers Consolidated Mines qui contrôlait alors 90 % de la production mondiale de diamants.

Partisan de l'expansion de l'Empire britannique, et initiateur à cette fin de la création d'une liaison ferroviaire allant du Caire au nord au Cap, Rhodes fonda la British South Africa Company (BSAC), une compagnie à charte pour revendiquer et coloniser au nom de la couronne britannique les territoires situés au nord du fleuve Limpopo (concession Rudd).

Le 6 mai 1890, au nom de l’Empire britannique, pour Cecil Rhodes et pour la Reine Victoria[1], une colonne de pionniers, financée par Rhodes, menée par le major Frank Johnson et l'explorateur Frederick Courtney Selous, quittait Kimberley, en direction du Matabeleland où allait être fondée la Rhodésie (actuel Zimbabwe).

Durant la deuxième Guerre des Boers (1899-1902), Rhodes était retranché à Kimberley durant le siège de la ville où il organisa la résistance face aux Boers.

Les négociations d'armistice entre Rhodes et les chefs Ndébélés le 21 août 1896 dans les collines de Matopos.

Statue de Rhodes

Au début des années 1890, l'installation des pionniers dans les territoires de la Zambézie du Sud ne se passe pas sans mal. La coexistence avec les Matabélés du roi Lobengula est difficile. En 1893, une guerre éclate, la Première Guerre ndébélé, mais très vite, grâce à leur puissance de feu, les troupes de la BSAC l'emportent sur les Matabélés (bataille de la Shangani le 25 octobre 1893).

En janvier 1896, constatant la faiblesse de l’armée de la BSAC après l’échec du raid Jameson sur le Transvaal, les Matabélés se rebellent pour protester contre les conditions de vie imposées par les Britanniques (Seconde Guerre ndébélé). Les districts isolés du Matabeleland sont évacués par les colons retranchés dans les enceintes de Bulawayo, Gwelo, Belingwe et Tuli. Assiégés dans leurs villes, les rhodésiens plaident alors auprès de Cecil Rhodes pour qu'il mette en œuvre une politique d’extermination des autochtones. Il refuse mais sous la pression du gouvernement de Londres, il vient en personne et seul au milieu des monts Matobo afin de négocier un armistice avec les chefs ndébélés le 21 août 1896. Deux mois plus tard, la paix est signée : les Matabélés récupèrent une partie de leurs terres et un certain degré d’autonomie sur leurs affaires intérieures.

Tenant en estime les Matabélés, Cecil Rhodes se déclare prêt à pratiquer une politique humaniste et libérale de coopération loyale[2].

Cecil Rhodes a été enterré le 10 avril 1902 sur les Monts Matopo, après la lecture d'un poème spécialement écrit en son honneur par Rudyard Kipling et salué par des centaines de guerriers Ndébélés qu'il avait combattus quelques années auparavant[3].

La décision d'ériger un mémorial à Cecil Rhodes à Kimberley fut prise en 1902 par la municipalité à la demande de la population qui finança le monument réalisé par le sculpteur britannique William Hamo Thornycroft. Un lieu fut rapidement proposé sur un terrain appartenant à Alfred Beit qui en fit alors don à la municipalité.

Le mémorial équestre à Rhodes, dédié officiellement aux habitants de Kimberley, fut érigé et inauguré le 4 décembre 1907 par Sir Walter Francis Hely-Hutchinson, le gouverneur de la colonie du Cap[4].

Bas relief en bronze représentant l'indaba

A l'instar des nombreux monuments sud-africains représentatifs de l'histoire des Blancs d'Afrique du Sud, et bien que celui-ci n'ait pas été victime de vandalisme au contraire des autres représentations de Cecil Rhodes au Cap (Rhodes must fall), le maintien de ce monument sur son site actuel est remis en question par les mouvements panafricanistes, tels que celui de Julius Malema, au motif que Rhodes aurait été un symbole de la domination blanche sur l'Afrique du Sud.