Stèle d'Ezana

Vue générale du champ de stèles en 2002. La stèle d'Ezana s'élève au centre, la Grande stèle gisant en morceaux vers le fond. En 2008, l'obélisque d'Aksoum a été érigée entre les deux stèles.

La stèle d'Ezana est érigée dans le champ de stèles, un site archéologique du nord d'Aksoum, ville de la région du Tigré dans le nord de l'Éthiopie. Il s'agit d'un monument en pierre de 21 m de hauteur comportant neuf niveaux, terminé à son sommet par une forme semi-circulaire. Elle est décorée par une fausse porte à sa base et par des ouvertures ressemblant à des fenêtres sur ses côtés, détail architectural laissant apparaître une poutre à chaque angle connu sous l'appellation "à tête de singe". La stèle repose sur un soubassement à degrés.

Les inscriptions de la stèle décrivent les victoires du roi Ezana sur les Nubiens dans la vallée du Nil. Elles sont taillées en trois langues : guèze (ou ge’ez), sabéen et grec[1].

La stèle est parfois appelée « obélisque », par similarité avec les monuments d'Égypte antique. Ceux-ci diffèrent toutefois par leur forme quadrangulaire terminée par un pyramidion.

La stèle d'Ezana est la troisième plus grande stèle du site. La Grande stèle, mesurant 33 m de haut, s'est effondrée et gît en morceaux. L'obélisque d'Aksoum, 24 m de haut, est érigée à droite de la stèle d'Ezana depuis son retour en Éthiopie en 2008[2]. Le site comporte plusieurs centaines de stèles plus petites et moins ornées.

Le monument est érigé au IV^e siècle par le royaume d'Aksoum, ancien État centré sur les plateaux d'Éthiopie et Érythrée (en) qui s'est développé entre le IV^e siècle av. J.-C. et le X^e siècle. Jusqu'au IV^e siècle, Aksoum construit de nombreuses stèles dont l'utilité n'est pas connue. On pense qu'il s'agit de marqueurs pour des tombes souterraines, les plus grandes stèles, décorées de fausses portes et de fausses fenêtres sur plusieurs niveaux, étant réservées aux tombes royales.

La stèle d'Ezana est probablement la dernière à avoir été érigée. L'usage est abandonné lors de l'adoption du christianisme par le royaume sous le règne d'Ezana (v. 325-356). Il s'agit également de la plus grande à être parvenue intacte jusqu'à notre époque : Aksoum est une zone fortement sismique et si l'obélisque d'Aksoum est plus grande, elle gisait en morceaux avant d'être déplacée et reconstruite à Rome en 1937, puis rapatriée en Éthiopie en 2008. Quant à la Grande stèle, elle s'est possiblement effondrée peu après son érection et n'a jamais été reconstruite.

En 2007-2008, à l'occasion du retour de l'obélisque d'Aksoum, la stèle d'Ezana est structurellement consolidée[3].