Soutenance de thèse

Les membres du jury sont traditionnellement choisis par le directeur de thèse, avec l'aval du directeur du laboratoire d'accueil. Une commission pédagogique se réunit régulièrement au sein de l'université pour valider ou invalider les propositions de jury. Le responsable de l'école doctorale de rattachement donne aussi un avis.

Les règles attenant à la composition du jury de thèse varient selon les universités. Le jury de soutenance se compose d'au moins deux rapporteurs de thèse (qui doivent être habilités à diriger des recherches et appartenir à des universités différentes de celle qui délivrera le diplôme) et du directeur de thèse, auxquels s'ajoutent un nombre variable d'examinateurs. En général, le jury comprend aussi le ou les co-encadrants et parfois un ou plusieurs invité(s). L'université peut également exiger qu'une certaine proportion des membres du jury soient habilités à diriger les recherches et/ou extérieurs à l'université d'accueil, ou encore qu'un nombre minimal de personnes y soient rattachés. La distinction est parfois faite entre rapporteurs « externes » et rapporteurs « internes », ces derniers étant rattachés à l'université d'accueil. Le jury est généralement constitué de 3 à 6 membres officiels (hors membres invités), parfois plus, notamment lorsqu'il s'agit de thèses en codirection ou en cotutelle.

Les doctorants envoient en principe leur mémoire de thèse aux membres du jury plusieurs semaines, voire plusieurs mois, avant la soutenance, afin que ceux-ci aient le temps de le consulter, et le déposent officiellement auprès de son université trois semaines avant la soutenance[1], en indiquant une date prévisionnelle de soutenance. Avec l'avènement de l'informatique, le dépôt de plusieurs exemplaires papier du manuscrit destinés à être archivés par l'université et la bibliothèque universitaire se raréfie au profit des formats électroniques.

Les rapporteurs envoient à l'université, deux semaines avant la date prévue pour la soutenance, un « pré-rapport » dans lequel ils fournissent un avis motivé positif ou négatif sur la possibilité pour le candidat de soutenir à l'échéance. Si l’avis est positif, l'université émet une autorisation de soutenance. Les pré-rapports, même s'ils autorisent la venue en soutenance, peuvent contenir des remarques et des questions destinées aux doctorants.

La date de soutenance est alors validée et rendue publique, et les doctorants préparent leur présentation orale. L'université leur fait parvenir l'autorisation de soutenance de thèse, accompagnée ou non des pré-rapports rédigés par les rapporteurs, à la lecture desquels ils peuvent déjà avoir une idée des aspects sur lesquels les rapporteurs se focalisent.

Sauf si le sujet de la thèse a un caractère confidentiel, la soutenance d’une thèse est publique, avec la présence du jury et du (ou des) directeur(s) de recherches.

Soutenance de thèse en Sciences de gestion à l'Université de Bretagne Occidentale (Brest - France), le 29 novembre 2017

Les membres du jury choisissent préalablement l'un d'entre eux (exception faite du directeur de thèse et des éventuels membres invités) pour présider le jury. Le président du jury ainsi nommé, commence par présenter au public les différents membres du jury, puis donne la parole aux doctorants en les invitant à présenter les résultats de leurs recherches.

Les doctorants présentent alors leurs travaux, en principe sans interruption. Traditionnellement, le public ne doit pas applaudir à la fin de l'exposé des doctorants. À l’issue de l'exposé oral, le président du jury donne la parole tour à tour aux différents membres du jury, et ceux-ci posent des questions aux doctorants. Le président du jury peut demander si une personne qualifiée du public (titulaire d'un doctorat) souhaite poser une question au candidat — cette pratique devient cependant assez rare.

La durée de la soutenance varie d'une école doctorale à l'autre et d'une section universitaire à l'autre. Dans les sciences « exactes », la soutenance est courte (45 minutes d'exposé, suivi d'une séance de questions de durée variable) et consiste principalement à résumer et à discuter tout ou partie des méthodes développées et des résultats obtenus. Dans les sciences humaines et sociales la soutenance est plus longue (quatre heures environ) et formelle. La session de questions/réponses a également une durée variable. Les questions posées par les membres du jury (en particulier les rapporteurs) ont souvent un lien avec les avis émis dans les rapports ayant autorisé la soutenance. En général, le président du jury interroge le candidat en dernier.

Cas des cotutelles

Dans le cas d'une cotutelle entre un établissement français et un établissement étranger, la soutenance peut se tenir en plusieurs langues : les doctorants présentent leur travail dans leur langue principale et font un résumé dans l’autre langue, ou présentent leur travail dans une langue tierce (par exemple, l'anglais) et font un résumé en français et dans l'autre langue. Ils répondent ensuite aux membres du jury dans la langue utilisée pour lui poser la question, ou dans la langue tierce. Répondre à un membre du jury dans une autre langue que le français est largement admis quand ce membre n'est pas francophone.

Lorsque la présentation orale est terminée et qu’il n’y a plus de question, le président du jury annonce que celui-ci se retire pour délibérer (il arrive aussi que le jury reste dans la salle et que les candidats et le public sortent).

Durant la délibération, dont la durée n'est pas fixée, le jury rédige le procès-verbal de soutenance. Le rapport final est esquissé et le Président reçoit le mandat par les membres du jury de le finaliser par la suite. Le procès-verbal de soutenance est signé par le président du jury et contresigné par l'ensemble des membres du jury.

Les candidats sont évalués sur leur niveau scientifique, sur la qualité du manuscrit et sur celle de la présentation orale, ainsi que sur leur maîtrise dans les discussions suivant la soutenance. Depuis l'arrêté du 25 mai 2016 il n'y a plus de mentions honorifiques[2]. Avant cette date le jury pouvait décider de la mention associée au diplôme de thèse, soit « honorable », « très honorable » ou « très honorable avec les félicitations du jury » — de nombreuses universités avaient cependant supprimé les mentions avant la parution de cet arrêté car le niveau requis pour une mention particulière n'était pas homogène selon les lieux de soutenance. Le jury décide également de la reproductibilité du manuscrit de thèse. Il peut estimer que celui-ci n'est pas reproductible en l'état, et exiger des demandes de modifications du mémoire de thèse. Si tel est le cas, les doctorants disposent de 3 mois pour remettre à leur école doctorale un document modifié[1].

Le jury revient ou fait rentrer le public pour prononcer ses conclusions. Le public et le candidat sont alors invités à se lever et le président annonce que le doctorant est admis (ou non) au grade de docteur. Des félicitations orales du jury peuvent être rajoutées. Elles ne seront pas reportées sur le diplôme.

Traditionnellement, un « pot de thèse » se tient à l’issue de la soutenance. Les nouveaux docteurs invitent leur jury et l'assistance à partager un vin d'honneur. Selon les cas, le pot de thèse est préparé par les doctorants ou leur famille, ou offert par le laboratoire d'accueil.

Dans les semaines ou les mois qui suivent la soutenance, les jeunes docteurs reçoivent leur diplôme et le rapport de soutenance écrit par le président du jury, après avoir déposé le manuscrit définitif auprès de l'établissement universitaire ou assimilé dans lequel a eu lieu la soutenance.