Société neuchâteloise des sciences naturelles

La Société des sciences naturelles de Neuchâtel (Société neuchâteloise des sciences naturelles dès 1893[2]) naît de l'importance accordée par le jeune Louis Agassiz à l'émulation scientifique. Fraîchement nommé aux Auditoires, il entreprend de fédérer un petit groupe de savants locaux afin d'échanger régulièrement leurs vues ainsi que les résultats de leurs travaux et lectures[3]. Le caractère impérieux de la démarche qui anime Louis Agassiz transparaît dans l'"Avant-propos" au premier Mémoire publié par la nouvelle Société: "[...] il fallait se réunir, il fallait une vie scientifique commune, et il importait que les vues particulières se dirigeassent vers un but commun, qui est l'avancement de la science et le développement individuel"[4]. Les membres fondateurs sont Louis Agassiz, Henri de Joannis, Henri Ladame, Louis Coulon (fils), Jacques-Louis Borel et Auguste de Montmollin. La Société se choisit comme premier président Louis Coulon (père)[5].

Peu après, en 1843, le pharmacien et botaniste Célestin Nicolet fonde une section chaux-de-fonnière qui maintient ses activités jusqu'en 1966[6].

A ses débuts, la Société des sciences naturelles de Neuchâtel ne se cantonne pas aux sciences naturelles par excellence (botanique, géologie, zoologie, etc.) mais intègre des disciplines telles que l'horlogerie, le génie civil, les mathématiques ou la médecine. En de début de 19e siècle, l'approche scientifique est encore largement englobante[7].

Quatorze ans après avoir fait de la ville de Neuchâtel un centre scientifique, Louis Agassiz quitte, sur mandat du roi de Prusse (aux mains duquel la Principauté de Neuchâtel est encore), l'Europe pour les Etats-Unis. Avec son départ et celui de ses proches collaborateurs, la Société des sciences naturelles de Neuchâtel perd son principal moteur et animateur. Plus grave, dans le sillage de la révolution neuchâteloise du 1^er mars 1848, l'Académie est supprimée. Le nouveau pouvoir républicain considère alors les scientifiques avec hostilité et plusieurs d'entre eux quittent la ville[8]. Dans ce contexte, le retour en 1853 d'Edouard Desor, parti avec Agassiz, réanime la Société des sciences naturelles, son réseau intellectuel et les ambitions de ses membres[9]. En effet, en plus d'être pleinement dévoué à ses recherches[10], les nombreux contacts d'Edouard Desor, en Suisse comme à l'étranger, contribuent à abreuver l'assemblée des dernières nouvelles du monde scientifique.

La Société a organisé à plusieurs reprises la session annuelle de la Société helvétique des sciences naturelles: en 1855 à la Chaux-de-Fonds, en 1899[11] et en 1920[12] à Neuchâtel. Elle a aussi notamment participé à la sauvegarde, en 1930, du bois des Lattes[13] et ses tourbières[14]^,[15].

Onze ans après sa fondation, afin de faciliter la circulation du savoir, la Société des sciences naturelles de Neuchâtel entreprend de publier les comptes rendus des débats tenus lors de ses séances dans le Bulletin de la Société des sciences naturelles de Neuchâtel[16]. A partir de 1897, à la suite du changement de nom de la Société, son organe est renommé Bulletin de la Société neuchâteloise des sciences naturelles[17]. Publié une fois par année, le Bulletin propose des articles sur toutes les disciplines dans lesquelles évoluent ses membres[7].

En 1835 paraît le premier Mémoire[18], publication destinée aux travaux les plus volumineux ou aux recueils d'articles sur un thème donné.