Serial (podcast)

Serial se penche sur le meurtre d'une étudiante de l'école secondaire Woodland High School de Baltimore[5], Hae Min Lee, survenu peu après sa disparition à environ 15 heures, le 13 janvier 1999[6]. Son corps est retrouvé le 9 février à Leakin Park et identifié deux jours plus tard, l'affaire étant immédiatement traitée comme un homicide[7]. Son ancien petit-ami, Adnan Syed, est arrêté le 28 février suivant et accusé d'assassinat (first-degree murder)[8]. Le 25 février 2000, à l'issue de six semaines de procès, le jeune homme, également âgé de 18 ans, est reconnu coupable du meurtre[9] et condamné à la prison à perpétuité[10], bien qu'il ait toujours clamé son innocence[11]. Au fil des épisodes, le podcast relate les faits survenus quinze ans plus tôt, passe en revue les documents et témoignages ayant mené à la condamnation du suspect, et examine des éléments d'enquête entourant le drame.

Sarah Koenig explique : « Serial s’appuie sur des principes fondamentaux : l'amour et la mort, la justice et la vérité. [...] Ce n'est pas une idée originale. Peut-être que le format podcast l'est, et en faire un récit documentaire est très difficile, mais essayer d'en faire une série, c'est vieux comme Dickens[12]. » Le dénouement de la série est inconnu des créateurs même du podcast, qui ignorent si la version des faits d'Adnan Syed, qui se dit innocent, constitue la vérité, ou si de nouveaux éléments découverts durant l'enquête journalistique confirmera ou contestera le verdict rendu en février 2000[12].

Des extraits d'entretiens avec Adnan Syed, joint par téléphone dans une prison du Maryland, sont soumis aux auditeurs. Les producteurs de Serial retracent le déroulement de l'affaire et obtiennent des interviews avec des personnes liées de près ou de loin aux événements survenus à l'époque du meurtre de Hae Min Lee.

La série a relancé le traitement juridique du meurtre de Hae Min Lee (en).

La deuxième saison est consacrée au sergent Bowe Bergdahl, un soldat de l'armée américaine qui a été détenu pendant cinq ans par les talibans, puis accusé de désertion.

La troisième saison raconte le fonctionnement habituel du système de justice criminelle américain, au contraire des deux premières saisons qui décrivent des cas extraordinaires[13]. Les épisodes concernent des cas différents, enregistrés en particulier dans la Cuyahoga County Court of Common Pleas (en) de Cleveland. Sarah Koenig a décrit la saison comme « une année à regarder la justice criminelle ordinaire, dans l'endroit le moins exceptionnel qui soit: Cleveland » [14]^,[15]^,[16]^,[17].

Dans la saison 4, Chana Joffe-Walt (déjà impliquée pour This American Life dans la production d'épisodes sur la ségrégation scolaire) accuse le libéralisme blanc qui a contribué à perpétuer la ségrégation des écoles publiques en Amérique sous le couvert d'idéaux progressistes. Le podcast révèle ainsi l'inconfortable vérité selon laquelle, depuis les années 60, la suprématie blanche peut être cachée par des signaux de vertu[18]^,[19].

Chana Joffe-Walt avait déjà été impliquée pour This American Life dans la production d'épisodes sur la ségrégation scolaire[20]^,[21] qui ont reçu un Peabody Award.

La deuxième saison de Serial est financée par une levée de fonds sur Internet, annoncée le 20 novembre 2014 au début de l'épisode 9[24] et confirmée le 26 novembre suivant[25]. Au terme de la première saison, la seconde est annoncée pour une date non précisée en 2015 et le sujet, différent, n'est pas immédiatement dévoilé[26].

Le premier épisode de la deuxième saison de Serial, qui enquête sur le soldat Bowe Bergdahl, paraît le 10 décembre 2015[27].

En novembre 2014, il devient le premier podcast à atteindre les 5 millions de téléchargements et d'écoutes en streaming. Il est alors le podcast le plus populaire aux États-Unis, au Canada, en Australie et au Royaume-Uni, en plus de percer le top 10 des podcasts les plus écoutés en Afrique du Sud, en Allemagne et en Inde[28].

La saison 1 de Serial a reçu un accueil en généralement très positif des critiques[29]^,[30]^,[28]. L'intérêt des auditeurs pour mener eux aussi l'enquête, voire à s'improviser détectives[31], s'est exprimé notamment sur Reddit[32]^,[33].

Des parodies de Serial ont été publiées sur YouTube ou encore par Funny or Die. Le podcast a inspiré plusieurs mèmes, notamment MailKimp, en référence à une adolescente incapable de prononcer correctement le nom du commanditaire, MailChimp, et qui est entendue dans la publicité de 20 secondes précédant chaque épisode[34]. Devant ce succès inattendu de leur publicité, la compagnie MailChimp a d'ailleurs acheté le nom de domaine mailkimp.com pour le rediriger vers son site officiel, et cette association avec Serial a été décrit comme l'un des coups publicitaires les plus réussis de 2014[35]. La compagnie MailChimp a payé 6 000 dollars par épisode pour sa publicité au cours de la première saison de Serial[36].

La saison 2 a été décrite comme une occasion manquée d'évoquer en profondeur les questions liées à la sécurité nationale[37].

La saison 3 a reçu des critiques positives de la presse américaine. Andrew Liptak de The Verge évoque un "retour en grande forme"[38], tandis que Nicholas Quah de Vulture la qualifie d'"ambitieuse, addictive et complètement différente"[39].

La saison 4 est vivement critiquée par les journalistes conservateurs de FoxNews[40].

• The New York Times
• This American Life
• S-Town

• (en) Site officiel (saisons 1-3)
• (en) Saison 4

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