Sally Hemings

Sally Hemings (née vers 1773 dans le comté de Charles City et morte en 1835 à Charlottesville) est une esclave qui vivait en Virginie en Amérique du Nord, fille de Betty Hemings. Sa mère travailla pour John Wayles, le père de Martha Wayles. Ce dernier mourut en 1773. Avec le remariage de Martha Wayles avec Thomas Jefferson, Sally passa au service du planteur de Virginie. Martha Jefferson (épouse de Thomas Jafferson, née Wayles) et Sally étaient sans doute demi-sœurs.

Pour les articles homonymes, voir Hemings.

Après la mort de Martha Jefferson en 1782, son époux Thomas Jefferson s'installa à Paris pour y être ambassadeur des États-Unis. Il fit venir sa fille Mary ainsi que Sally Hemings. Une fois sa charge terminée, Jefferson rentra aux États-Unis avec Sally. Elle vécut le reste de sa vie à Monticello. Lorsque Jefferson meurt en 1826, elle s'installe à Charlottesville. Elle fut affranchie par Martha, la fille aîné de Jefferson[1]. Elle eut au total sept enfants, dont plusieurs n'atteindront pas l'âge adulte.

Controverse à propos des enfants de Sally Hemings
Thomas Jefferson

On sait que Thomas Jefferson, le maître de Sally Hemings, était contre le métissage :

« La fusion des Blancs et des Noirs produit une dégradation à laquelle aucun amoureux de son pays, aucun amoureux de l'excellence du caractère humain, ne peut innocemment consentir[2]. »

Il pensait même que les Noirs n'étaient pas assimilables dans la nation américaine.[réf. nécessaire]

Cependant, il circulait à l'époque de nombreuses rumeurs, souvent alimentées par les adversaires politiques de Jefferson, sur une éventuelle liaison avec Sally Hemings. Lorsque Jefferson était président, le journaliste James Callender avait alimenté les suspicions. On disait même que l'esclave avait donné naissance à plusieurs enfants, dont le père était Jefferson. Les fondements de ces rumeurs ont longtemps fait l'objet de débat parmi les historiens. Plusieurs études ont été entreprises pour démontrer que Jefferson avait bien eu des enfants avec son esclave.

En 1873, Madison Hemings, l'un des fils de Sally, déclara que tous les enfants de Sally étaient de Jefferson. La ressemblance physique de ces enfants avec le troisième président américain était frappante. En outre, ils avaient été affranchis par lui. Certains expliquèrent la ressemblance en attribuant leur paternité aux neveux de Jefferson. D'autres pensaient que le père des enfants de Sally Hemings était plutôt Randolph Jefferson, le plus jeune frère de Thomas Jefferson.

Test ADN et fin du secret entourant la relation entre Jefferson et Hemings

Les analyses ADN, menées à la fin des années 1990, par le docteur Eugene Foster sur les descendants connus de Jefferson et de Sally Hemings, semblent prouver qu'Eston Hemings était bien le fils de l'ancien président et de son esclave noire[3].

En 2017, des archéologues découvrent, lors de travaux dans la maison de Thomas Jefferson à Monticello, une pièce cachée qui aurait sans doute été habitée par Sally Hemmings et ses enfants[4].

En 2018, une exposition consacrée à Sally Hemings est installée à Monticello, le musée installé dans la plantation de Jefferson. Le New York Times déclare en conséquence que désormais, Monticello ne cachera plus la relation entre Jefferson et Hemings[5].

Débats historiographiques

Les spécialistes de Jefferson ont longtemps discuté de l'affaire Sally Hemings. Ils n'ont pas retenu les accusations de Callender, parce qu'elles étaient de toute évidence trop politiques. Dans son ouvrage sur les relations interraciales aux États-Unis (White Over Black (1968)), Winthrop Jordan concluait que la relation Jefferson-Hemings était plausible. La biographie de Jefferson écrite par Fawn M. Brodie en 1974 relançait le débat et prétendait prouver que les enfants de Sally Hemings étaient aussi ceux de Jefferson, mais elle fut critiquée pour son approche trop psychanalytique de la question ; les historiens Dumas Malone, Douglass Adair et Virginius Dabney soulignaient la fragilité des indices. Le roman de Barbara Chase-Riboud (Sally Hemings) ainsi que le film de James Ivory Jefferson à Paris présentaient au contraire la liaison du maître et de son esclave comme véridique. En 1997, le professeur de droit Annette Gordon-Reed publiait son Thomas Jefferson and Sally Hemings: An American Controversy.

Représentation

Titus Kaphar a peint une œuvre liant Sally Hemings et Thomas Jefferson[6].

Notes et références
  1. Brief Biography of Sally Hemings
  2. Buckingham Hemmings
  3. Sur cette question, voir aussi le site de PBS ((en) 1998) qui fait le point sur la descendance de Jefferson ; plusieurs articles de la revue britannique Nature reviennent sur les analyses ADN des descendants de Sally Hemings : n°396 (5 novembre 1998) et n°397 (7 janvier 1999)
  4. « Excavation at Jefferson’s Monticello Mansion Reveals Home Of Sally Hemings », sur National Viral, (consulté le ).
  5. (en-US) Farah Stockman et Gabriella Demczuk, « Monticello Is Done Avoiding Jefferson’s Relationship With Sally Hemings (Published 2018) », The New York Times,‎ (ISSN 0362-4331, lire en ligne, consulté le )
  6. (en-US) « Annette Gordon-Reed and Titus Kaphar — Are We Actually Citizens Here? », sur The On Being Project (consulté le )

Voir aussi

Bibliographie
  • Thomas Jefferson and Sally Hemings: An American Controversy: Annette Gordon-Reed (University Press of Virginia, 1997)
  • Jefferson Vindicated: Fallacies, Omissions, and Contradictions In the Jefferson Genealogical Search: Cynthia H. Burton (self-published, 2005)
  • A President in the Family: Thomas Jefferson, Sally Hemings, and Thomas Woodson: Byron W. Woodson, Sr. (Praeger, 2001)
  • The Jefferson-Hemings Myth, An American Travesty: Eyler Robert Coates, Sr. (Thomas Jefferson Heritage Society, 2001)
  • Anatomy of a Scandal, Thomas Jefferson and the Sally Story: Rebecca L. and James F. McMurry, Jr. (Thomas Jefferson Heritage Society, 2002) and
  • Jefferson-Hemings Scholars Commission Report (Thomas Jefferson Heritage Society, 2001)
  • Thomas Jefferson: An Intimate History: Fawn M. Brodie (W. W. Norton, 1974)
  • Biographie de Thomas Jefferson en six volumes : Dumas Malone (Little, Brown, 1948-1981)
  • Jefferson's Children: The Story of One American Family: Jane Feldman, Shannon Lanier (Random House, 2001)
  • The Slave Children of Thomas Jefferson: Sam Sloan (Kiseido, 1992) (ISBN 4906574009)
  • Thomas Jefferson's Farm Book: Thomas Jefferson (Thomas Jefferson Foundation, 2002) (ISBN 1882886100)
  • Sally Hemings and Thomas Jefferson: History, Memory, and Civic Culture: Jan Lewis, Peter S. Onuf, editors (University Press of Virginia, 1999)

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