Saison 2015-2016 de la LAH

Le 12 mai 2015, la Ligue américaine de hockey (LAH) dévoile une nouvelle organisation de ses divisions et associations pour la saison 2015-2016 après le déménagement de sept franchises, dont cinq en Californie. Comme lors du changement réalisé par la Ligue nationale de hockey avant la saison 2013-2014, la LAH regroupe ses franchises en quatre divisions de sept ou huit équipes. L'association de l'Est comprend les divisions Atlantique et Nord tandis que celle de l'Ouest est consistituée des divisions Centrale et Pacifique[2].

Le 13 juin 2015, le commissaire de la ligue David Andrews annonce que les cinq équipes basées en Californie joueront un calendrier de 68 parties durant la saison régulière contre 76 pour le reste de la ligue y compris les deux équipes basées au Texas avec lesquelles elles forment la division Pacifique. La mise en place d'une formule avec un calendrier déséquilibré est vue comme une mesure pour alléger les coûts des déplacements des équipes californiennes et pour réduire les séries de trois matchs en autant de soirées consécutives qui peuvent gêner le développement des joueurs et réduire l'attractivité du style de jeu[1].

Pour compenser le déséquilibre du calendrier, la ligue utilise une nouvelle méthode pour déterminer le classement et les équipes qualifiées pour les séries éliminatoires. Comme avant, des points sont attribués (2 pour une victoire, 1 pour une défaite en prolongation ou en tirs de fusillade et 0 pour une défaite dans le temps réglementaire) mais au lieu de classer les équipes en fonction du nombre total de points acquis, elles le sont par le pourcentage de points gagnés. Celui-ci est déterminé en divisant le nombre de points obtenus par le nombre de points possibles. Par exemple, une équipe comptant une victoire et une défaite en prolongation après deux parties jouées comptent 75 % (3 points gagnés divisé par 4 points possibles)[3].

Les séries éliminatoires sont également modifiées. La nouvelle formule est approuvée lors du conseil annuel des gouverneurs de la ligue qui a lieu du 6 au 9 juillet 2015. Les quatre premiers de chaque division se qualifient pour les séries, avec une exception possible dans chaque association. Si l'équipe classée cinquième de la division Atlantique, division comptant huit équipes, possède un meilleur pourcentage que l'équipe classée quatrième de la division Nord, elle se qualifie à sa place pour les séries. Il en est de même pour la cinquième équipe de la division Centrale face à l'équipe quatrième de la division Pacifique. Les séries 2016 comprennent un format avec des séries internes aux divisions menant aux finales d'association puis à la finale de la Coupe Calder. Les demi-finales de division se jouent au meilleur des cinq matchs tandis que le reste des séries se dispute au meilleur des sept matchs[3].

Suivant un plan approuvé par la ligue le 29 janvier 2015, la LAH établit une Division Pacifique avec cinq équipes basées en Californie. Celles-ci sont toutes affiliées à des équipes de la LNH situées dans l'Ouest de l'Amérique du Nord. Avant cette saison, la ligue ne comptait aucune équipe basée à l'Ouest du Texas, provoquant des problèmes de réassignements de joueurs pour les équipes occidentales de la LNH. En retour, trois franchises de l'ECHL déjà situées dans des villes allant recevoir une équipe de la LAH déménagent vers l'Est et prennent la place laissée vacantes par celles-ci dans les villes qu'elles occupaient[4].

Le 12 mars 2015, la LAH annonce que les IceCaps de Saint-Jean, propriété de True North Sports & Entertainment, va être relocalisé à Winnipeg, dans la province du Manitoba, afin de faciliter les rappels par leur équipe de la LNH, les Jets de Winnipeg. La place laissée libre est alors prise par les Canadiens de Montréal qui y transfèrent les Bulldogs de Hamilton, leur club-école en LAH. Ces derniers sont remplacés par une équipe junior du même nom dans la ville de l'Ontario[5].