Saint François en méditation sur le crucifix

Le tableau est identifié par Roberto Longhi en 1943, d'abord comme une copie d'un original perdu[1]. Mais en 1951, à la suite de l'opinion émise par Denis Mahon (qui en situe la réalisation vers 1607), il est majoritairement considéré comme autographe[2]. En revanche, il subsiste de nombreux débats quant à sa date exacte de création (des hypothèses vont de 1603 à 1607), ainsi que sur l'identité du commanditaire[3]. Peut-être s'agit-il de M^gr Benedetto Ala, protonotaire apostolique et gouverneur de Rome[3]. Il est établi, en revanche, que le tableau est offert au musée de Crémone au XIX^e siècle par le marquis Filippo Ala Ponzone[4].

La restauration du tableau en 1986 a confirmé son attribution à Caravage, tant son style y est identifiable malgré son état de conservation quelque peu dégradé[5].

Le tableau représente François d'Assise, religieux catholique influent ayant vécu au XII^e siècle et canonisé dès 1228[6]. Caravage le représente en méditation : il a le menton appuyé sur ses mains entrelacées, il est agenouillé et contemple un crucifix qui est posé sur un livre épais (sans doute une Bible[3]) et permet ainsi d'en maintenir les pages ouvertes. Un crâne en memento mori ou en « nature morte de dévotion »[7], supporte la couverture et quelques pages de droite ; le saint est faiblement auréolé. Son front plissé de rides témoigne d'une introspection intense[8].

Des spécialistes de l'art de Caravage comme Longhi et Gregori estiment que ce Saint François constitue un autoportrait sur le plan spirituel autant que physionomique, qui exprime son désir d'expiation[7]. C'est une réalité psychologique qui est surtout présentée, davantage que sa simple représentation physique ou narrative[9]. Mina Gregori précise toutefois qu'elle y perçoit une « identification » de l'auteur au saint pénitent, plutôt qu'un véritable autoportrait[8].

La lumière propre à ce tableau inaugure l’œuvre tardive de Caravage : Salvy parle de l'avènement d'une nouvelle « aventure esthétique, nimbée d'un blanc nocturne qui témoigne de ce que la lumière vient d'ailleurs »[9].