Saint François d'Assise (Messiaen)

L'opéra porte en sous-titre : Scènes Franciscaines. S'agissant d'hagiographie, le choix de saint François d'Assise s'est vite imposé au croyant et à l’ornithologue qu’était Messiaen : « Il est le saint qui ressemble le plus au Christ » et « il parlait aux oiseaux ». Pendant la période de gestation de l'œuvre, Messiaen fit de nombreuses recherches, d'une part sur l'iconographie des représentations religieuses, il étudia les fresques de Giotto à la Basilica di San Francesco à Assise, les tableaux de Fra Angelico au Musée San Marco à Florence, d'autre part en ornithologie, ce qui le conduisit de l'Italie à la Nouvelle-Calédonie pour étudier des chants d'oiseaux exotiques[1].

• l'Ange  : soprano ;
• l'Ange (dansé) ;
• Saint François  : baryton ;
• le Lépreux  : ténor ;
• Frère Massée  : ténor ;
• Frère Elie  : ténor ;
• Frère Léon  : baryton ;
• Frère Bernard  : basse.

Voici la composition chorale et instrumentale, telle que donnée par le compositeur, avec certaines indications précises d'emplacement.

• 1 - Bois :

3 piccolos, 3 flûtes, 1 flûte en sol, 3 hautbois, 1 cor anglais, 2 petites clarinettes en mi bémol, 3 clarinettes en si bémol, clarinette basse, clarinette contrebasse, 3 bassons, 1 contrebasson.

• 2 - Claviers :

Xylophone, xylorimba, marimba, glockenspiel, vibraphone.

• 3 - Cuivres :

1 petite trompette en ré, 3 trompettes en ut, 6 cors en fa, 3 trombones, 2 tubas, 1 tuba contrebasse.

• 4 - Ondes :

3 ondes Martenot, placées à des endroits différents pour obtenir des effets d'espace. La première onde Martenot est dans une loge d'avant-scène, à gauche du chef, côté premiers violons. La seconde est dans une loge d'avant-scène, à droite du chef, côté violoncelles. La troisième est dans une fosse d'orchestre, devant le chef.

• 5 - Chœur :

Chœur mixte de 150 personnes (sur la scène): 15 premiers sopranos, 15 seconds sopranos, 15 mezzos, 15 premiers contraltos, 15 seconds contraltos, 15 premiers ténors, 15 seconds ténors, 15 barytons, 15 premières basses, 15 secondes basses.

• 6 - Cordes :

16 premiers violons, 16 seconds violons, 14 altos, 12 violoncelles, 10 contrebasses.

• 7 - Percussions :

I : Premier jeu de cloches tubes, premiers claves, héliophone, caisse claire. II : Premier triangle, seconds claves, 6 temple blocks, très petite cymbale, petite cymbale, cymbale suspendue. III : Second triangle, troisièmes claves, wood-block, fouet, une paire de maracas, reco-reco, glass chimes, shell chimes, wood chimes, tambour de basque, 3 gongs. IV : troisième triangle, quatrièmes claves, jeu de crotales, grande cymbale suspendue, cymbale suspendue, tom moyen, tom grave, 3 tam-tams. V : second jeu de cloches tubulaires, tôle, cinquièmes claves, géophone, grosse caisse.

Messiaen s'est inspiré de l'Écriture Sainte, de ses souvenirs ornithologiques, des écrits de saint François lui-même, notamment le Laudes Creaturarum (Cantique des Créatures), des Fioretti (Anonyme, XIV^e siècle), des Considérations sur les Stigmates. L'axe dramatique de l'œuvre se situe exclusivement dans la progression de la Grâce de saint François. Il en résulte une certaine concision hagiographique, Messiaen n'a pas retenu les frasques de jeunesse de François, ce qui lui fut reproché par la suite. Il a répondu lors d'un entretien à Claude Samuel que les péchés de Saint François ne présentaient pas un intérêt pour l'opéra. « J'ai supprimé beaucoup de choses pour ne prendre que les grandes lignes de mon sujet. J'ai toujours préféré choisir ce qui pouvait contenir du merveilleux, de la couleur et des chants d'oiseaux. Il ne sera donc pas question ici de Pierre Bernadone, de la rédaction de la Règle Franciscaine, de la Grande Sainte Claire, et du célèbre loup de Gubbio[2]. »

L'action se situe en Italie au XIII^e siècle.

Acte II

la Fauvette à tête noire, un des thèmes musicaux accompagnant Saint François

Scène 4 :

• L'Ange Voyageur

Sur un sentier forestier de La Verna, un ange apparaît sous les traits d'un voyageur. Il frappe à la porte du monastère, produisant un son énorme qui symbolise l'irruption de la Grâce. Le frère Massée ouvre la porte. L'Ange pose à Frère Elias une question sur la Prédestination. Ce dernier refuse de répondre et repousse l'Ange à l'extérieur. L'Ange frappe à nouveau à la porte et pose la même question à Frère Bernard qui répond avec beaucoup de sagesse. L'Ange parti, Frère Bernard et Frère Massée se regardent et Frère Bernard fait observer : « Peut-être était-ce un ange ?... »

Scène 5 :

• l'Ange Musicien

l'Ange apparaît à Saint François et lui donne un avant-goût de félicité céleste, lui jouant un air sur sa viole. Cet air est si plaisant que Saint François défaille.

Scène 6 :

• Le Prêche aux oiseaux

À Assise, aux Carceri, un grand chêne au printemps avec beaucoup de chants d'oiseaux, Saint François, suivi de Frère Massée, prêche un sermon aux oiseaux et les bénit solennellement. Les oiseaux répondent en un grand chœur dans lequel on entend non seulement les oiseaux d'Ombrie, en particulier la Fauvette à tête noire, oiseau typique des Carceri, mais aussi des oiseaux d'autres pays, comme l'Ile des Pins, proche la Nouvelle-Calédonie.

Chaque personnage est pourvu d'un ou de plusieurs thèmes et d'un chant d'oiseau.

L'Ange

C'est précisément cette image d'Ange dans l'Annonciation de Fra Angelico (Musée Saint Marc, Florence), qui inspira Messiaen pendant la composition de son opéra[3]

L'Ange a plusieurs thèmes :

• des ensembles de 7 flûtes faisant des permutations d'accords ;
• des appels de hautbois et petite clarinette dans l'aigu, style Nô japonais ;
• des accords fortissimo avec leurs harmoniques ;
• un thème mélodique en mode deux ;
• un thème mélodique et harmonique en mode trois, attaché à ces mots : « Mais Dieu est plus grand que ton cœur » ;
• le chant de la Gerygone, petite fauvette à ventre jaune de l'île des Pins, près de la Nouvelle-Calédonie, joué par les piccolos, le xylophone, le glockenspiel. Ce chant d'oiseau annonce et précède toutes les apparitions de l'Ange.

Saint François

Saint François a plusieurs thèmes :

• un thème mélodique confié aux violons, qui revient chaque fois qu'il est en scène ;
• un thème harmonique qui oppose un cluster à un accord de trombones, et qui intervient seulement dans les moments où Saint François chante avec solennité ;
• un thème de Décision, saut de double octave descendant, énergique ;
• un thème de Joie ;
• le chant de la Capinera (Fauvette à tête noire), oiseau type des Carceri, à Assise, dont les strophes interrompent souvent Saint François dans le sixième tableau.

Le lépreux

Messiaen souhaitait que le personnage du lépreux ressemble à celui de ce tableau : détail du retable d'Issenheim, Tentation de St Antoine, M.Grünewald

A pour thème un rythme dochmiaque, méchant, agité, qui se transformera en danse de joie à la fin du troisième tableau, et reviendra pour la lumière finale, au moment du chant de la Résurrection, dans le huitième et dernier tableau.

Frère Léon

Frère Léon a pour thème sa propre chanson : « J'ai peur, j'ai peur sur la route... ».

Frère Massée

Frère Massée a un thème mélodique très simple et très pur, soutenu par des accords à renversements transposés.

Frère Élie

Frère Élie est accompagné, de façon assez caricaturale, par des glissendos des trombones et des cordes, par le Notou, oiseau de Nouvelle-Calédonie, et par les rythmes acidulés de la Rousserolle Effarvatte.

Frère Bernard

Frère Bernard a un thème mélodique joué par les cors et les cordes, il est souvent interrompu par Philemon (oiseau moine) de l'île des Pins, confié à l'ensemble des bois.

Messiaen a intégré dans son opéra plus d'une trentaine de chants d'oiseaux qu'il a observés et notés au cours de ses nombreux voyages à travers le monde, et auxquels il attribue un ou plusieurs instruments :

Le Faucon crécerelle annonce l'arrivée de l'Ange à Saint François (5^e tableau)

L'Oiseau-lyre est entendu à l'Onde Martenot

le Rossignol à ventre jaune, de l'île des Pins, que l'on entend dans le 6^e tableau.

• José van Dam (Saint François), Christiane Eda-Pierre (l'Ange), Kenneth Riegel (le Lépreux), Michel Philippe (Frère Léon), Georges Gautier (Frère Massée), Michel Sénéchal (Frère Élie), Jean-Philippe Courtis (Frère Bernard), Chœurs et Orchestre de l'Opéra de Paris, direction Seiji Ozawa - enregistrement public des 6 et 9 décembre 1983 au Théâtre National de l'Opéra de Paris, lors de la création mondiale, Éditions CYBELIA, CY 833-834-835-836 (1998).
• José van Dam (Saint François), Dawn Upshaw (l'Ange), Chris Merritt (le Lépreux), Arnold Schoenberg Chor, Hallé Orchestra, direction Kent Nagano, Deutsche Grammophon (1999).
• Rod Gilfry (Saint François), Camilla Tilling (l'Ange), Hubert Delamboye (le Lépreux), Henk Neven (Frère Léon), Tom Randle (Frère Massée), Donald Kaasch (Frère Élie), Hague Philharmonic Orchestra, Nederlandse Opera Choor, direction Ingo Metzmacher, mise en scène Pierre Audi, réalisation Misjel Vermeiren, enregistrement public mai-juin 2008 au Musiektheater Amsterdam, Opus Arte - DVD, OA1007D (2009).

• Vincent Benitez, Pitch Organization and Dramatic Design in »Saint François d'Assise« of Olivier Messiaen, PhD. Diss. Indiana University, Bloomington/IN 2001.
• Vincent Benitez, Messiaen and Aquinas, in: Andrew Shenton (éd.), Messiaen the Theologian, Farnham/Burlington/VT (Ashgate) 2010, pp. 101-126.
• Anette Bossut, Répétition et variation dans le livret »Saint Françoise d'Assise« d'Olivier Messiaen, in: Biancamaria Brumana/Galiano Ciliberti (éds.), Musica e immagine. Tra iconografia e mondo dell'opera. Studi in onore di Massimo Bogianckino, Firenze (Olschki) 1993, pp. 233-242.
• Siglind Bruhn, Messiaen's Interpretations of Holiness and Trinity: Echoes of Medieval Theology in the Oratorio, Organ Meditations, and Opera, Hillsdale/NY (Pendragon) 2008.
• Siglind Bruhn, Traces of a Thomistic »De musica« in the Compositions of Olivier Messiaen, in: Logos. A Journal of Catholic Thought and Culture 11/2008, pp. 16-56.
• Christopher Dingle, Frescoes and legends: the sources and background of »Saint François d'Assise«, in: Christopher Dingle (éd.), Olivier Messiaen: Music, Art and Literature, Aldershot (Ashgate) 2007, pp. 301-322.
• Robert Fallon, Two paths to paradise: reform in Messiaen's »Saint François d'Assise«, in: Robert Sholl (éd.), Messiaen Studies, Cambridge (CUP) 2008, pp. 206-231.
• Camille Crunelle Hill, The Synthesis of Messiaen's Musical Language in his Opera »Saint François d'Assise«, Diss. University of Kentucky, Lexington/KY 1996.
• Peter Hill/Nigel Simeone, Messiaen, New Haven/CT (Yale University Press) 2005.
• Ute Jung-Kaiser (éd.), »Laudato si, mi Signore, per sora nostra matre terra«. Zur Ästhetik und Spiritualität des »Sonnengesangs« in Musik, Kunst, Religion, Naturwissenschaft, Literatur, Film und Fotografie, Bern (Peter Lang) 2002.
• Theo Hirsbrunner, Olivier Messiaen. Leben und Werk, Laaber (Laaber) 1988, 2ième édition 1999.
• Theo Hirsbrunner, Der »Sonnengesang« in Olivier Messiaens Oper »Saint François d'Assise«, in: Ute Jung-Kaiser (éd.), »Laudato si, mi Signore, per sora nostra matre terra«. Zur Ästhetik und Spiritualität des »Sonnengesangs« in Musik, Kunst, Religion, Naturwissenschaft, Literatur, Film und Fotografie, Bern (Peter Lang) 2002, pp. 211-218.
• Stefan Keym, Farbe und Zeit ─ Untersuchungen zur musiktheatralen Struktur und Semantik von Olivier Messiaens »Saint François d'Assise«, Hildesheim (Olms) 2002.
• Stefan Keym, »The art of the most intensive contrast«: Olivier Messiaen's mosaic form up to its apotheosis in »Saint François d'Assise«, in: Robert Sholl (éd.), Messiaen Studies, Cambridge (CUP) 2008, pp. 188-205.
• Stefan Keym/Peter Jost (éds.), Olivier Messiaen und die »französische Tradition«, Köln (Dohr) 2013.
• Aloyse Michaely, Die Musik Olivier Messiaens. Untersuchungen zum Gesamtschaffen, Hamburg (Dieter Wagner) 1987.
• Aloyse Michaely, Olivier Messiaens »Saint François d'Assise«. Die musikalisch-theologische Summe eines Lebenswerkes, Frankfurt (Stroemfeld) 2006.
• Claude Samuel, Musique et couleur. Nouveaux entretiens avec Olivier Messiaen, Paris (Belfond) 1986.
• Andrew Shenton (éd.), Messiaen the Theologian, Farnham/Burlington/VT (Ashgate) 2010.
• Richard Taruskin, Sacred Entertainments, in: Cambridge Opera Journal 15/2003, pp. 109-126.

• François d'Assise
• Liste des œuvres d'Olivier Messiaen

Actualité, représentation le 31/10/08 à Paris de l'opéra en version de concert

• Livret du cd rédigé par le compositeur (disque Cybelia)
• Article en anglais
• Cantique des Créatures

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