Messager sagittaire

Sagittarius serpentarius (Parc national Kruger, Afrique du sud)

Ce rapace diurne mesure entre 121 et 150 cm de longueur. Il a un bec crochu et ses longues pattes d'échassier ressemblent à celles de la cigogne. Sa nuque est ornée de longues plumes noires formant une huppe lâche derrière la tête, et sa queue porte de longues rectrices médianes. Pour s'envoler il est contraint d'entamer une course. Une fois en l'air il plane aisément.

La femelle est un peu plus petite que le mâle[1].

Ses ailes ont une envergure de près de 2 mètres mais il ne vole que rarement[1]. Il parcourt souvent plus de 30 km par jour[1].

Carte de répartition de Sagittarius serpentarius

Il est endémique à la zone éthiopienne (Afrique sub-saharienne), aussi bien dans des zones boisées que dans la savane ou la steppe.

Il chasse exclusivement au sol pour se nourrir de sauterelles, de tortues, de rongeurs, de serpents, de lézards et de petits vertébrés.
Il passe la majeure partie de la journée à marcher dans la savane et à piétiner le sol et les herbes pour trouver ses proies. Excellent marcheur, il peut parcourir près de 35 km par jour. Pour attraper les prises de taille moyenne ou importante, il les frappe à coups de patte afin de les étourdir ou de les assommer.

Il construit un nid au sommet d'un arbre épineux, souvent un acacia. Ce nid fait 1,5 m à 2,5 m de diamètre, et est constitué de brindilles et de branches, le tout tapissé de poils de mammifères et d'herbe. Ces nids ne sont abandonnés que si leur solidité est remise en question. Deux à trois petits y sont élevés chaque année et couvés par la femelle[1]. Après 45 jours de couvaison environ, ils naissent, et attendent 60 autres jours avant de voler.

Il est souvent aussi appelé Secrétaire, ce terme pourrait être une déformation de l'arabe saqr-et-tair qui signifie « oiseau-chasseur »[2]. Cette expression française est à l'origine de la plupart des noms vernaculaires dans les autres langues européennes. Le nom de serpentaire vient de son goût pour les serpents, mais il vaut mieux réserver cette appellation à des rapaces de la famille des Accipitridés.

Une autre explication serait que les plumes saillantes sur la tête de cet oiseau rappelleraient les plumes d'écriture que les employés de bureau portaient derrière l'oreille au cours des siècles précédents[1].

Le messager sagittaire apparaît sur les emblèmes du Soudan et c'est une figure bien visible sur les armoiries de l'Afrique du Sud. Il sert de modèle à l'oiseau secrétaire du film d'animation L'Apprentie sorcière.

Dans la série d'animation japonaise Aggretsuko, le personnage de Washimi, la secrétaire de direction, est un messager sagittaire anthropo-zoomorphe.