Saanen (race caprine)

La saanen est originaire de Suisse, et plus précisément de la haute vallée de la Sarine (Saane en allemand, commune de Saanen) dans l'Oberland bernois à qui elle doit son nom. Elle est bien implantée dans les Alpes bernoises depuis très longtemps et depuis dans toute la Suisse. Les premiers animaux saanens sont arrivés en France dans les années 1910, et jusqu'à la Seconde Guerre mondiale elle est utilisée en croisement d'intégration dans le sud-est du pays. Les éleveurs se sont à nouveau intéressés à cette race à partir des années 1960, mais cette fois ce sont des importations massives d'animaux qui sont réalisées pour pouvoir l'élever en race pure[1]. Elle fait l'objet d'un programme de sélection depuis 1970[2] et ses effectifs ont connu une augmentation très rapide à partir de cette date. On compte dans le pays environ 350 000 chèvres, dont 100 000 participants au contrôle de performances et 41 000 inscrites au livre généalogique de la race. Cela en fait la seconde race caprine française en termes d'effectifs après l'alpine.

Chèvres Saanen au salon de l'agriculture.

La saanen est une chèvre trapue avec un fort développement. Elle a une robe entièrement blanche, formée de poils courts, denses et soyeux. Sa tête présente un profil droit. Elle est généralement dépourvue de cornes, mais certains animaux ont une paire de cornes de taille moyenne tournées vers l'arrière. Elle a une poitrine profonde, longue et large. Son épaule est large et bien attachée, et ses aplombs sont corrects. Sa mamelle est bien attachée, avec une partie supérieure bien large[3].

C'est une race à grand gabarit, puisque le bouc mesure 90 cm à 1 m au garrot pour 90 à 120 kg tandis que la chèvre mesure 70 à 80 cm pour 70 à 80 kg[4].

La saanen est une excellente laitière, et c'est pour cela qu'elle s'est particulièrement bien exportée à travers le monde. En France, les animaux enregistrés au contrôle laitier produisent environ 800 litres de lait par lactation, et cette dernière dure en moyenne 280 jours. Les taux ne sont pas très élevés, avec un taux butyreux de 32 g/litres et un taux protéique de 29 g/litres[2]. C'est une chèvre docile, et donc facile à élever. Par contre, elle est nettement moins rustique que la plupart des races françaises, et moins bonne marcheuse en montagne. Elle craint le soleil en montagne et est sujette aux coups de soleil[5].

La saanen est typiquement la race des systèmes intensifs de production de lait de chèvre. Elle passe le plus clair de son temps à l'intérieur en batterie, nourrie avec une ration dans laquelle les aliments concentrés prennent une part importante. Elle est très bien adaptée à ce type de conduite, et valorise cette ration par une production laitière très importante.

Originaire de Suisse, la race s'est ensuite développée un peu partout dans le monde grâce à sa renommée. Ainsi, il s'agit de la race caprine la plus répandue dans le monde[2], et on la trouve aussi bien en Europe qu'en Amérique du Nord ou en Afrique. En France, elle occupe le deuxième rang des races caprines en termes d'effectifs après l'alpine et représente 45 % des animaux inscrits au contrôle laitier[5], et un quart des effectifs totaux du pays.