Indische Freiwilligen-Légion der Waffen-SS

La création des Indiens libres, au nombre d’environ 4 000 à 6 000 hommes, s'effectue par recrutement des prisonniers de guerre d'origine indo-pakistanaise capturés par Rommel pendant la guerre du désert et par des étudiants indiens indépendantistes résidant en Allemagne.

En décembre 1941 la création, par la Heer, de l'Indische Legion devient officielle.

Recrutés exprès pour lutter contre les Britanniques, Subhas Chandra Bose avait obtenu la garantie du pouvoir nazi qu’ils ne seraient pas engagés contre d’autres ennemis de l’Allemagne, et en particulier pas sur le front de l’est. En effet, Bose prévoyait de marcher sur l'empire des Indes à travers la Perse depuis le Caucase, où se battait alors l'armée allemande afin de rejoindre les troupes japonaises engagées en Birmanie et qui projetaient d'attaquer l'Est de l'Inde.

Les volontaires sont alors regroupés à Frankenberg, en Saxe, où seulement 300 seront retenus et transférés à Königsbrück pour recevoir l'uniforme de la Wehrmacht avec un écusson de bras aux couleurs de l'Indoustan. Après un entrainement militaire et idéologique poussé, seuls quelques dizaines seront retenus. L'idée première était de former un groupe d'assaut qui serait pionnier lors d'une invasion des frontières occidentales de l'Inde britannique par les troupes allemandes et les indépendantistes indiens.

Néanmoins avec le temps, les rangs de la Legion gonflent peu à peu, en particulier grâce à la mission initiale des premiers éléments de ce contingent qui consiste alors à recruter de nouveaux volontaires, combattants, dans les camps de prisonniers prenant le nom de Freies Indien. Mais si ces centaines de volontaires affluent, c'est en général après avoir subi des pressions ou pour échapper aux conditions déplorables de leurs captivité.

Cette première unité de Freies Indien prend le nom d'Indisches Infanterie-Regiment 950 ou plus simplement d'Infanterie-Regiment 950 également connue sous le nom de Légion Azad Hind, et qui dépend de la Wehrmacht, sous le commandement de l'oberstleutnant Kurt Krappe. Après plusieurs mois d'entrainement, les quelques centaines d'hommes de la Legion Freies Indien, qui ne forment qu'une seule compagnie, prêtent serment à Hitler le 26 août 1942. Ils seront 1 300 en novembre et atteindront le nombre de 3 500 en décembre 1942.

À terme, l'unité fut divisée en quatre bataillons composés de deux tiers de musulmans et d'un tiers d'hindous et de sikhs.

Avec les défaites de l'Axe à Stalingrad, El-Alamein, le retournement de tendance en Birmanie et les difficultés japonaises en Nouvelle-Guinée, il n'est plus possible d'avoir la même approche. La solution militaire laisse la place à la propagande. Lors de l'unique entrevue accordée par Hitler à Bose, le dictateur allemand refuse de promettre l'indépendance de l'Inde. Le dirigeant indépendantiste indien, réalisant le peu de cas manifesté par le Führer pour la question indienne, gagne alors l'Asie en janvier 1943 afin de prendre la tête de l'Indian National Army levée par les Japonais l'année précédente. À la suite de son départ, les Allemands décident alors de transférer la Legion Freies Indien à Singapour, dans la sphère de coprospérité de la grande Asie orientale, mais, en raison du blocus de la Royal Navy, les tentatives seront abandonnées.

En France

Le maréchal Rommel inspectant une unité de la légion indienne à Lacanau, en France.

À la suite de cet impossible rapatriement, l'Indisches Infanterie-Regiment 950 est affecté à la surveillance du mur de l'Atlantique aux Pays-Bas, où il séjourne durant cinq mois ce qui provoque des émeutes, les Indiens ne voulant pas se battre pour les intérêts allemands. Certains sont alors traduits en cour martiale et d'autres renvoyés dans les stalags.

Malgré cette mutinerie les deux premiers bataillons rejoignent, début mai 1943, le camp de Beverloo, en Belgique alors que le 3^e bataillon ne rejoint qu'à partir du 14 juillet. La légion est alors rattachée à la 16. Luftwaffen-Feld-Division dans la région de Zandvoort.

Fin juillet 1943, la Freies Indien Legion reçoit l'ordre de gagner la France et de se déployer dans le secteur de Lacanau en Gironde, où elle est rattachée à la 344. Infanterie-Division et chargée de la mise en œuvre des batteries côtières et de la surveillance du mur de l'Atlantique. En août 1944, après le débarquement de Normandie, la 344. ID est envoyée en renfort au front mais la légion Indienne reste en Gironde, avec la 159. ID.

Le 8 août 1944, l'unité est transférée à la Waffen-SS (l'unité n'est pourtant répertorié officiellement dans la SS, qu'en mars 1945) et prend le nom de Indische Freiwilligen-Legion der Waffen-SS sous les ordres de l'oberführer Heinz Bertling et renforcée d'anciens membres de la Légion nord-africaine.

Le débarquement de Provence et la progression alliée dans la vallée du Rhône jointe à la libération de Paris puis la progression vers la Lorraine menaçant de couper la légion du front allemand, elle est transférée, mi-août, à Poitiers. Aussitôt prise à partie par les FFI, la légion eut à déplorer ses premiers blessés. La retraite de l'Indische Freiwilligen-Legion est jalonnée ensuite de plusieurs accrochages avec la Résistance. Début septembre 1944, elle eut à déplorer son premier mort, le lieutenant Ali Khan, qui succomba durant des combats de rue avec l'armée régulière française à Dun-sur-Auron, au sud de Bourges. La légion indienne bat ensuite en retraite jusqu'à Dijon, combat les troupes de la 1^re armée française à Nuits-Saint-Georges, le 9 septembre, se retirant ensuite par Remiremont et Colmar pour atteindre Oberhoffen-sur-Moder près de Haguenau. On garde leur souvenir à Strasbourg, dans le quartier du Schluthfeld, où un groupe d'entre eux était cantonné dans le bâtiment de l'école élémentaire. Quelques anciens se souviennent de ces Indiens Sikhs, en uniforme de l’Afrika Korps, avec barbe et turban. Sur leur épaule ils arboraient l’emblème d'un tigre bondissant sous-titré « Freies Indien ».

Ils passent ensuite l'hiver à Heuberg.

La fin

Insigne d'épaule

Le reste de cette unité fut ensuite cantonné en Allemagne, au camp militaire d'Heuberg, dans le Jura Souabe, où elle resta jusqu'en mars 1945, date à laquelle Hitler ordonne que les armes de l'unité soient cédées à la 18^e Panzer Grenadier Division SS Horst Wessel.

La défaite du III^e Reich étant inéluctable, ses membres entamèrent une marche désespérée et essayèrent de s'enfuir en direction du lac de Constance pour rejoindre la Suisse neutre. Lors de cette tentative, ils furent capturés par des troupes américaines et françaises. Certains de ces soldats furent fusillés par des régiments marocains après leur capture à Immenstadt. Les autres furent ensuite remis aux forces britanniques qui les transférèrent en Inde où ils furent maintenus en détention au Fort Rouge à Delhi, en attendant d'être jugés pour haute trahison. Mais, tous les membres de la légion indienne furent libérés dès 1946 car, sous la pression de la population, une condamnation par des tribunaux britanniques s'avéra irréalisable.

• (de) Tessin Georg, Verbande und Truppen der deutschen Wehrmacht und Waffen-SS im Zweiten Weltkrieg 1939-1945, Die Landstreitkrafte 801-13400, vol. 13, Osnabruck, Biblio Verlag, 1976, 429 p.
• (de) Tessin Georg, Verbande und Truppen der deutschen Wehrmacht und Waffen-SS im Zweitein Weltkrieg 1939-1945, Die Landstreitkrafte : Namensverbande, vol. 14, Osnabruck, Biblio Verlag, 1980, 496 p.
• (it) Afiero Massimiliano, Indische Freiwilligen Legion der Waffen SS - La Legione SS indiana di Subhas Chandra Bose, Milan, Marvia Edizioni, 2007, 112 p. (ISBN 978-8-889-08916-3)

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• (en) Indian Volunteers in the German Wehrmacht

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