Robinia pseudoacacia

Le robinier du square René-Viviani (Paris) (daté de 1601) et plus vieil arbre de Paris.

Le robinier-faux-acacia remarquable de Cambron-Casteau (Belgique) dans le parc Paradisio.

Le nom du genre a été dédié par le naturaliste Carl von Linné à Jean Robin (1550-1629), botaniste du roi de France Henri IV, qui introduisit cet arbre en France, et à son fils Vespasien Robin (1579-1662), également botaniste. Jean Robin avait reçu des graines, en provenance des montagnes des Appalaches, de la part du naturaliste britannique John Tradescant l'Ancien (1570-1638). Il obtint le premier spécimen français[2]^,[3] et le planta à Paris, en 1601[3], dans son jardin situé à l'emplacement de l'actuelle place Dauphine[3]^,[4]. Il a disparu depuis longtemps, mais son fils transplanta des rejets qui ont donné naissance à deux arbres qui existent encore aujourd'hui à Paris : l'un au square René-Viviani attenant à l'église Saint-Julien-le-Pauvre (planté en 1601[5] et plus vieil arbre de Paris), l'autre au Jardin des Plantes (planté en 1636)[6].

L'épithète spécifique, pseudoacacia, rappelle sa ressemblance, relative, avec les espèces du genre Acacia, dont fait partie le « mimosa des quatre-saisons ». Le robinier faux-acacia a été placé dès 1753 dans le genre Robinia par Linné. Il n'a jamais été considéré comme faisant partie du genre Acacia en classification linnéenne. Le robinier faux-acacia n'a jamais été classé parmi les Acacias, néanmoins l'appellation « acacia » persiste dans le langage courant[7].

Les noms vernaculaires de Robinia pseudoacacia sont aussi simplement « faux-acacia », ou encore « robinier »[8]. Il est parfois appelé « carouge »[9]. En anglais, il se nomme black locust, Robinie ou Akazienbaum en allemand, robinia en espagnol et robinia ou acacia en italien.

Aspect de l'arbre au printemps

Les gousses du robinier faux-acacia restent fixées à l'arbre tout l'hiver.

C'est un arbre qui atteint 20 à 30 m de haut pour 1 m de diamètre [1]. Il est très souvent drageonnant et forme des bosquets parfois envahissants. Le tronc gris brun est souvent double avec une écorce épaisse profondément crevassée dans le sens longitudinal[1]. Les drageons et jeunes branches sont épineux. En taillis, il peut faire des pousses de 20 m. Plus le terrain est mauvais et plus il drageonne et les fourrés font leur action protectrice. Il pourrait préparer l'arrivée d'autres espèces mais il est assez inexpugnable[10].

Les feuilles caduques apparaissent tard au printemps. Elles sont imparipennées, avec un grand nombre (de 9 à 23) de folioles ovales[1]; les stipules des feuilles portées par les rameaux non florifères sont transformées en aiguillons aigus, qui persistent plusieurs années après la chute des feuilles.

Branche de robinier faux-acacia.

Les fleurs qui apparaissent entre mai et juin sont blanches, en grappes pendantes parfumées et mellifères de 10 à 25 cm de long[1]. Le robinier est une importante plante mellifère mais la sécrétion de nectar n’est abondante que par une température supérieure à 20 °C et est arrêtée par les températures basses et par la pluie. Le miel du robinier faux-acacia n’est jamais commercialisé sous ce nom, mais sous celui de "miel d’acacia", ce qui est botaniquement faux mais est une appellation tolérée par l’usage[11].

Les fruits sont des gousses aplaties, de 7 à 12 cm de long, contenant 4 à 12 graines[1] brunes de six à sept millimètres de long à tégument très dur. Elles restent fixées à l'arbre bien après la chute des feuilles.

La rhizosphère du robinier encourage des bactéries fixatrices d'azote. Le système radiculaire peut s’étendre sur un rayon de 15 mètres autour du tronc sur les terrains secs[1].

Chaque année le bois de printemps apparaît comme un anneau poreux. Entre les cellules du parenchyme de gros vaisseaux sont visibles à l'œil nu. À l'automne, ces vaisseaux sont obturés par des excroissances des cellules qui les bordent, les thylles. Chez le robinier, les gros vaisseaux du bois de printemps ne conduisent la sève qu'une saison.

Aire de répartition naturelle.

Originaire de la région des Appalaches, à l'est de l'Amérique du Nord, le robinier faux-acacia est très répandu en Pennsylvanie, en Géorgie, dans l’Illinois et dans l'Arkansas[1]. Comme le montrent les recherches citées par Kowarik, le robinier commun dans son habitat d'origine est un arbre qui initie la régénération de la forêt après des perturbations « catastrophiques », telles que des incendies de forêt ou des coupes à blanc. La région nouvellement peuplée est dominée pendant environ 20 à 30 ans par le robinier, qui est ensuite remplacé par d’autres essences comme le tulipier. Les espèces d'arbres capables de déplacer le robinier de son emplacement sont généralement caractérisées par le fait qu'elles poussent plus haut que lui et donnent une ombre très forte.

Introduit en Europe, il y est généralement considéré comme une espèce envahissante (France[12], Allemagne, Bulgarie, Slovaquie, Italie du Nord, Pologne, Pays-Bas, Suisse, Hongrie, Grèce, Chypre). Ailleurs, on le trouve également en Turquie, en Israël, en Australie et en Nouvelle-Zélande. C'est donc une espèce largement hémérochore. En Europe et dans les zones de répartition nord-américaines nouvellement colonisées, il pousse sur des sites beaucoup plus secs que ceux situés dans son aire de répartition d'origine.

Il a été importé en 1601[1] en France par Jean Robin (arboriste des rois Henri III, Henri IV et Louis XIII) qui reçut des graines de son ami John Tradescant l'Ancien, 1570-1638, naturaliste anglais en relation avec la Virginia Company (Compagnie de Virginie).

C'est un arbre de basse altitude (au-dessous de 700 m) qui s'est naturalisé dans l'ouest de l'Europe, ne dépassant pas les Pays-Bas au nord, ainsi que dans les zones tempérées des autres continents. Il a été largement planté pour stabiliser les terrains sablonneux ou rocailleux et pour son bois.

C'est un arbre pionnier de croissance rapide (1,5 m de haut et 2 cm de diamètre dès la première année). Il se suffit de terrains dégradés qu'il enrichit, en fixant l'azote par ses racines, comme la plupart des légumineuses. Il préfère les terrains frais, pauvres en calcaire, mais peut se satisfaire de terrains secs. Il ne pousse pas dans les terrains trop humides et sur des terres argileuses compactes[13]. Arbre héliophile, il redoute l'ombre mais supporte bien le gel.

En raison de son système racinaire radial très superficiel, il ne peut être transplanté que lorsqu'il est jeune. Pour les mêmes raisons, l'arbre supporte mal les forts vents.

Le robinier supporte assez mal la taille sévère et l'élagage. Si on doit absolument le faire, préférer la période juste après la floraison.

On le propage par semis puis par rabattage au sol des plants de 2 ou 3 ans. Les racines émettent alors de très nombreux drageons qui font rapidement de nombreux et excellents piquets[14].

Dans le monde entier, la superficie cultivée est passée de 227 000 à 3 264 000 hectares entre 1958 et 1986, soit plus de dix fois plus. Avec 3,2 millions d'hectares dans le monde, c'est la troisième essence de feuillus de plantation après le peuplier et l'eucalyptus.

Le robinier est notamment utilisé pour « végétaliser » les sols inertes, grâce à sa résistance au froid et à la sécheresse, et à son pouvoir de fixation de l'azote atmosphérique (propriété commune à la plupart des Fabacées) qui améliore durablement la qualité des sols où on le plante. Grâce à sa croissance rapide, ces utilisations assurent un débouché rémunérateur aux plantations de robiniers conduites en taillis. Raison pour laquelle des sylviculteurs du Sud-Ouest se sont lancés dans l'amélioration de leurs parcelles de robiniers.

Bosquet de robiniers faux acacia

Sa croissance rapide, sa capacité de multiplication végétative importante (rejets de souche et drageonnage), sa production abondante de graines toxiques, sa capacité à fixer l'azote atmosphérique et la toxicité de son bois et de ses feuilles en font une espèce pionnière compétitive capable de modifier profondément les phytocénoses locales[19].

Bien qu’il s’agisse d’un arbre privilégié dans la foresterie et représentant une alternative aux bois tropicaux importés, le robinier est généralement considéré comme très envahissant sur son aire européenne de répartition, empêchant la croissance des autres plantes notamment par concurrence à la pollinisation et par sa capacité à la fixation symbiotique de l'azote, qui a un effet fertilisant et peut entraîner la disparition des espèces de sols pauvres. Dans certains endroits il a pris la place de forêts entières de châtaigniers. Il peut être remplacé par des sorbiers. Cependant il s'étend surtout sur des sols qui lui sont propices : sols frais et filtrants (sables) et avec un accès à la lumière (pas sous des chênes adultes ou noisetiers par exemple).

Le Conservatoire botanique national du Bassin parisien, service du Muséum national d'histoire naturelle, considère l'espèce comme « exotique envahissante avérée » en Île-de-France[20].

La distance de propagation des graines par le vent est relativement faible (moins de 100 mètres) en raison de leur poids élevé. Mais le robinier compense cet inconvénient au moyen de deux mécanismes. L'espèce fleurit rapidement (dès l'âge de six ans) et la capacité de germination de ses graines est longue (jusqu'à 30 ans). Cependant, pour la germination, les graines ont besoin de beaucoup de soleil.

En Roumanie, cet arbre pionnier est utilisé pour le reboisement des espaces en cours de désertification.

La plantation de cette essence exotique vise à deux objectifs agronomique : couvrir le sol et faire diminuer sa température. Cette action permet le retour des cultures agricoles et des essences forestières locales plus fragiles. Ainsi, le robinier participe au rétablissement des forêts de feuillus indigènes (chênes...) qui ont été décimées par les mauvaises gestions forestières passées (coupes à blanc) ; ce déboisement précédait la mise en culture des anciennes surfaces boisées. Ensuite, les terres dégradées étaient abandonnées, soumises à la déprise agricole.

L’épuisement des sols et l'apparition localisée de déserts de sable a donc poussé à son implantation comme un rempart au désert. Sur plusieurs années de plantations, le robinier a démontré une bonne aptitude à revaloriser des espaces dégradés dans ce pays européen[21].

L'arbre contient de la robine (dans l'écorce) et de la robinine (feuilles et graines), des lectines toxiques pour l'homme[22] et les animaux (en particulier le cheval et les poules)[23].

Il contient également de la phasine[17].

Toutes les parties de l'arbre sont toxiques mais uniquement par ingestion sauf les fleurs qui sont comestibles (on en fait des beignets, des sirops, du miel d'acacia). Un risque de confusion existe avec la cytise mais cette dernière a des fleurs jaunes[24].

Le mobilier en faux-acacia ne présente a priori aucun risque sanitaire[25].

Robinier à fleurs rouge - Casque rouge

• 'Appalachia' : port étroit, peu épineux, bien florifère[31]^,[32]
• 'Aurea' : très vigoureux, d'abord les feuilles sont jaunes puis deviennent vert jaunâtre.
• 'Bessoniana' : robinier boule, couronne ovoïde, à rameaux non épineux, mais fleurit rarement, risque de cassure au vent.
• Casque rouge : à fleurs rouge
• 'Colutoïdes' : arbrisseaux à la couronne ronde . fleurs très nombreuses, feuillage vert frais.
• 'Erecta' : branches dressées
• 'Frisia' : à feuille plus étroite et restant jaune vif au printemps ; exposition protégée du vent. Arbre de petite à moyenne stature ; épines rouge.
• 'Inernis' : comme le type sans épine.
• 'Macrophylla' : un arbre petit à moyen. petits et grands folioles.
• 'Nyirségi' : 20/25m vigoureux, densément ramifié.
• 'Pyramidalis' : port encore plus élancé qu'un peuplier d'Italie, pas d'épines ou presque. très rares inflorescences.
• 'Rozynskyana': à feuilles très longues et étroites pendant verticalement.
• 'Saudraudiga' : croissance rapide, port pyramidal peu dense, avec un bois très épineux.
• 'Semperflorens' : il a une seconde floraison en août-septembre. Arbre vigoureux, couronne peu serrée, d'abord dressée puis ovale arrondie, résiste assez bien au vent.
• 'Tortuosa' : grand arbre mais qui pousse lentement. Branches et rameaux se recourbent en tous sens.
• ‘Umbraculifera’ : est souvent placé comme arbre d’alignement.
• 'Unifolia' : taille moyenne, couronne conique. Souffre de cassures dues au vent. Très florifère. La couronne devient lâche et transparente avec l'âge.
• Il existe deux importants programmes d'amélioration du robinier faux-acacia en Hongrie (les Hongrois l'ont beaucoup utilisé pour reboiser la Puszta) et en Roumanie.