Robert Henry Lawrence

Robert Henry Lawrence, Jr., né le à Chicago et mort le sur la Edwards Air Force Base, est un pilote de l'armée de l'air américaine et un aspirant-astronaute américain. Il est considéré comme le premier astronaute afro-américain, bien qu'il soit mort accidentellement avant d'être allé dans l'espace[1],[2].

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Robert Henry Lawrence

Portrait de Robert Henry Lawrence
Nationalité  Américain
Sélection MOL (USAF) : Groupe 3, juin 1967
Naissance
Chicago, Illinois
Décès
Edwards Air Force Base, Californie
Occupation précédente Pilote d'essai
Mission(s) Aucune

Biographie

Études

Il obtient en 1956 un baccalauréat en sciences en chimie à l'université Bradley et en 1965 un doctorat en chimie physique à l'université d'État de l'Ohio[1].

United States Air Force

Il devient pilote de l'armée de l'air américaine à l'âge de 21 ans. Il cumula plus de 2 500 heures de vol dont plus de 2 000 sur jets[3]. Il participa à des vols d'essai sur le Lockheed F-104 Starfighter pour tester le comportement d'avions stratosphériques lors du retour en vol plané, afin d'étudier l'attitude de vaisseaux spatiaux non propulsés lors de la rentrée atmosphérique. Ces études serviront notamment sur l'avion expérimental North American X-15[3] et des années plus tard sur la navette spatiale américaine[1].

En , Lawrence rejoint l'École des pilotes d'essai de l'armée de l'air américaine. Il est alors sélectionné, à 31 ans, par l'USAF comme astronaute pour le projet Manned Orbital Laboratory (MOL)[3],[2], qui visait à mettre sur orbite le premier laboratoire spatial, ancêtre des futures stations spatiales. Il devient ainsi le premier afro-américain sélectionné en tant qu'astronaute.

Il meurt le dans l'écrasement de son F-104 au sol[1] à la Edwards Air Force Base[3], avant d'avoir pu effectuer un vol spatial. Les projets de l'USAF et de la NASA ne convergeront qu'après sa mort[1], mais il avait de fortes probabilités de faire partie du groupe unifié d'astronautes sélectionnés[2].

Marié à Barbara Lawrence (née Cress), il avait un fils, Tracey Lawrence.

Postérité
Plaque au Space Mirror Memorial avec Robert Henry Lawrence (en haut à droite).

Après des années d'anonymat — son nom n'est pas cité sur Fallen Astronaut[2] —, sa contribution à l'étude des avions suborbitaux fut reconnue trente ans après son décès, le , lorsque son nom fut inscrit sur le Space Mirror Memorial de la NASA et qu'il reçut officiellement le statut d'astronaute[1].

L'astéroïde (92892) Robertlawrence a été nommé en son honneur le , dans la Minor Planet Circular no 128943[4].

Voir aussi
  • Ed Dwight, premier aspirant astronaute afro-américain.
  • Guion Bluford, premier Afro-Américain à avoir été dans l'espace.

Notes et références
  1. (en) « Maj. Robert H. Lawrence », sur af.mil (consulté le )
  2. (en) James Oberg, « The unsung astronaut: Robert Lawrence's sacrifice, and why it took so long to be honored », sur msnbc.msn.com, (consulté le )
  3. (en) « Robert Lawrence », sur hill.af.mil (consulté le )
  4. Minor Planet Circulars 127259 à 128946, 27 janvier 2021.
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