Retable de San Zeno

Cette œuvre peinte a été commanditée à Mantegna par l'abbé protonotaire apostolique Gregorio Correr pour le maître-autel de la basilique dont il était abbé du monastère depuis 1453[1].

Andrea Mantegna, qui n'avait alors que 26 ans, peignit entièrement le retable dans son atelier de Padoue[1], puis il fut transporté à Vérone sur les emplacements du cadre en bois (probablement construit sur les instructions de Mantegna[1]) qui est d'origine.

Le retable entier a été dérobé par les troupes napoléoniennes en 1797, rendu en 1815 à l'exception des trois panneaux de la prédelle, remplacés par des copies. Les originaux sont conservés au musée du Louvre (Crucifixion) et au Musée des beaux-arts de Tours (Résurrection ou noli me tangere et Jésus au jardin des oliviers).

Comme tout retable polyptyque, le panneau central, entouré de panneaux latéraux, surmonte une prédelle à plusieurs panneaux, et illustre les thèmes de l'iconographie de la peinture chrétienne. Le panneau central expose une Vierge trônant accompagné de personnages saints, en l'occurrence des saints apôtres et de saint Zénon, saint-patron de Vérone, une iconographie byzantine de la Madone victorieuse, entourée d'anges. Huit saints sont placés de part et d'autre, suivant les vœux du commanditaire : à gauche, Pierre, Paul, Jean évangéliste et Zénon ; à droite, Benoît, Laurent, Grégoire et Jean le Baptiste.

La tête de la Vierge du panneau central est doublement auréolée, par sa propre auréole et aussi par le sommet circulaire du dossier du trône (et un motif de marbre de la corniche) sur lequel sont versés les contenus des deux cornes d'abondance des putti de la frise en bas-relief simulé dans un jeu savant de perspectives entremêlées, les guirlandes de fruits s'y rajoutant également. Le tout est éclairé par une lampe à huile dans l'axe central vertical du tableau, du trône, de la tête de la Vierge, passant par la Croix du Christ de la prédelle, aboutissant au crâne au pied de la croix symbolisant celui d'Adam dont la faute est rachetée par la Passion du Christ incarné par le rouge, couleur symbolique, de plusieurs éléments du tableau.

L'œuvre est capitale en particulier pour sa date : Mantegna est l'un des premiers peintre du Nord à répondre avec efficacité propositions florentines. Son modèle est l'autel de la basilique Saint-Antoine de Padoue par Donatello. Mantegna impose dans la peinture elle-même l'espace tridimensionnel de la sculpture, la clarté spatiale de l'édicule à piliers au goût antiquisant qui rassemble de manière cohérente les trois panneaux du triptyque est décisive pour la suite des retables dans l'Italie du Nord. Le modernisme de la conception s'étend jusqu'au cadre, dessiné sans doute par Mantegna lui-même. La préoccupation dévotionnelle est toujours présente : les saints représentés sont les grands saints de la cité, les plus vénérés, les intercesseurs les plus efficaces. Avec cette œuvre, le peintre montre une capacité de synthèse et d'adaptation exceptionnelle. Il devient peu après le peintre favori de la cour des Gonzague de Mantoue[4].