Relais ekiden

Le concept remonte à l'ancien système de communication et de transport sur la route du Tōkaidō, dans lequel des relais-gare étaient disposés le long de la route. Dans cette course, chaque coureur d'une équipe parcourt la distance d'une gare à la suivante, et transmet le tasuki au relayeur suivant.

Le premier ekiden a été officiellement organisé en 1917, parrainé par le quotidien japonais Yomiuri shinbun, et a duré trois journées, sur 508 km entre l'ancienne capitale japonaise, Kyoto, et la nouvelle, Tokyo, pour célébrer l'anniversaire du changement de capitale. Le mot a été inventé par le poète Toki Zemmaro (1885-1980) qui était le chef du bureau des affaires sociales du quotidien. Le vocable ekiden (駅伝) est une combinaison de deux kanjis : le premier (駅) signifie gare, et le second (伝) transmettre.

Un des plus célèbres ekiden a lieu sur deux jours, les 2 et 3 janvier, juste après le Nouvel An japonais (le shōgatsu), et consiste en un aller-retour entre Tokyo et Hakone (soit deux fois environ 110 km en tout), au pied du mont Fuji : le Hakone Ekiden. Chaque jour, il y a cinq relais, d'environ 20 km chacun. Les coureurs sont des étudiants des universités japonaises.

Il s'agit d’une épreuve d'athlétisme dans différentes compétitions internationales ou nationales, mais elle ne fait pas partie des épreuves des Jeux olympiques, ni de celles des Championnats du monde ou continentaux. Les premiers championnats d’ekiden ont été introduits en Europe en 1992.

Il existe des championnats nationaux de cette discipline. Le temps de qualification pour les équipes seniors hommes en France en 2006 était de deux heures et trente minutes. En Belgique également, un championnat d’ekiden se court à Bruxelles où aucun temps qualificatif n'est demandé.

Il existe aussi maintenant des ekiden en nature et non sur route.