RX J1856.5-3754

RX J1856.5-3754 est une étoile à neutrons située dans la constellation de la Couronne australe. C'est l'un des Sept Mercenaires, un groupe de jeunes étoiles à neutrons situées à une distance entre 200 et 500 parsecs (650 et 1630 années-lumière) de la Terre.

RX J1856.5-3754[1]
Photographie en rayons X.
Données d'observation
(époque J2000.0)
Ascension droite 18h 56m 35s
Déclinaison −37° 54′ 36″
Constellation Couronne australe
Magnitude apparente ~25,6

Localisation dans la constellation : Couronne australe

Caractéristiques
Astrométrie
Caractéristiques physiques
Masse 0,9 M☉
Rayon 14 km
2,02 × 10−5 R☉
Température 430 000 K
Âge 1 million a

Découverte et caractérisation

RX J1856.5-3754 est une source X découverte accidentellement en 1992 dans la nébuleuse obscure de la Couronne australe[2]. Sa nature d'étoile à neutrons est démontrée en 1996 ; elle résulte probablement d'une explosion de supernova survenue il y a environ un million d'années. Lors de sa découverte, c'est l'étoile à neutrons la plus proche de la Terre, à environ 400 a-l.

Une étoile à quarks ?

En combinant les observations de Chandra et de Hubble, les astronomes[Qui ?] ont calculé[Quand ?], suite aux observations du satellite Chandra du 10 avril 2002, que la température de surface était de 700 000 degrés Celsius pour un diamètre de 4 à 8 kilomètres. Ceci est trop dense[Quoi ?] pour une étoile à neutrons, ce qui a fait suggérer qu'il pourrait s'agir d'une étoile à quarks[3], toutefois cette hypothèse a peu de supporteurs [4].

En 2007 il est montré que la température de surface de RX J1856.5-3754 avoisine 434 000 °C et son rayon 14 km (bien qu'avec les effets de la relativité générale il paraisse en faire 17)[5].

RX J1856.5-3754 et la biréfringence du vide

La biréfringence du vide est une conséquence de la polarisation du vide prévue par l'électrodynamique quantique. Selon cette théorie l'espace, même vide, est rempli de particules virtuelles (chargées, par paires de signe opposé) qui apparaissent et disparaissent à chaque instant. Un champ magnétique est susceptible de modifier la polarisation de la lumière qui traverse cet espace. Le vide polarisé présente alors deux indices de réfraction selon la polarité de la lumière incidente, comme un milieu biréfringent.

Il faut cependant un champ magnétique très intense pour que le phénomène soit observable[6]. Longtemps restée hypothétique, la biréfringence du vide semble désormais avoir été détectée. Après une analyse minutieuse des données du VLT, un effet de polarisation linéaire d'environ 16 % a été mis en évidence au sein de l’espace vide situé en périphérie de RX J1856.5-3754[7],[8].

Références
  1. RX J185635-3754 - an Isolated Neutron Star, F. M. Walter, web page at the Department of Physics and Astronomy, State University of New York at Stony Brook. Accessed on line June 29, 2007.
  2. (en) « RX J185635-3754 - an Isolated Neutron Star », (consulté le ).
  3. Drake J. J. et al. (2002). "Is RX J1856.5-3754 a Quark Star?". Astrophys. J. 572 (2): 996–1001. arXiv:astro-ph/0204159. Bibcode:2002ApJ...572..996D. doi:10.1086/340368.
  4. Truemper, J. E.; Burwitz, V.; Haberl, F.; Zavlin, V. E. (June 2004). "The puzzles of RX J1856.5-3754: neutron star or quark star?". Nuclear Physics B Proceedings Supplements 132: 560–565. arXiv:astro-ph/0312600. Bibcode:2004NuPhS.132..560T. doi:10.1016/j.nuclphysbps.2004.04.094.
  5. (en) Ho W. C. G. et al., « Magnetic hydrogen atmosphere models and the neutron star RX J1856.5–3754 », Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, vol. 375, no 2,‎ , p. 821–830 (DOI doi:10.1111/j.1365-2966.2006.11376.x, Bibcode 2007MNRAS.375..821H, arXiv:astro-ph/0612145v1).
  6. (en) Thomas Heinzl, Ben Liesfeld, Kay-Uwe Amthor et Heinrich Schwoerer, « On the observation of vacuum birefringence », Optics Communications, vol. 267, no 2,‎ , p. 318–321 (DOI 10.1016/j.optcom.2006.06.053, lire en ligne, consulté en ).
  7. « Premiers signes de l’étrange propriété quantique du vide ? » (consulté le ).
  8. (en) R. P. Mignani, V. Testa, D. González Caniulef, R. Taverna, R. Turolla, S. Zane et K. Wu, « Evidence for vacuum birefringence from the first optical polarimetry measurement of the isolated neutron star RX J1856.5-3754 », Mon. Not. R. Astron. Soc.,‎ (lire en ligne [PDF], consulté le ).

Lien externe
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