Quinquina (botanique)

La dénomination scientifique Cinchona officinalis a été donnée par Linné sur la base de la description donnée par La Condamine dans son mémoire sur « l'Arbre du quinquina » publié par l'Académie royale en 1738[5].

Dans la dernière révision du genre Cinchona par Andersson[6], 23 espèces de quinquina ont été distinguées, regroupées en trois groupes. Maintenant, l'espèce Cinchona officinalis se retrouve donc dans le groupe de C. calisaya avec des caractères distinctifs assez discrets pour ne pas pouvoir être reconnus dans la description de La Condamine. Comme le remarque Andersson, « L'ironie veut que le présent traitement du nom C. officinalis restreigne son usage à une forme sans aucune importance médicinale » (car elle comporte seulement des traces de quinine).

L'emploi par des auteurs anciens du terme Cinchona officinalis ne correspond pas forcément à l'espèce décrite ici suivant la classification d'Andersson.

Nom vernaculaire :

• en Équateur, C. officinalis est appelé uritusinga.

Synonymes : la circonscription précise de l'espèce Cinchona officinalis a posé beaucoup de problèmes aux botanistes. De nombreux synonymes ont été trouvés.

Au XVII^e siècle, Sebastiano Bado, un médecin génois qui n'avait jamais voyagé en Amérique du Sud, fut le premier à employer le terme quinquina[7] : jusque-là les Jésuites parlaient de l'arbol de las calenturas, « l'arbre des fièvres ». Il justifia l'emploi de ce terme en prétendant que kinakina désignait, en langue quechua, l'arbre donnant l'écorce du Pérou. Cette information était erronée et il est maintenant établi que ce terme désigne un tout autre arbre : le Myroxylon peruiferum[8].

Le témoignage de Castelnau, responsable d'une expédition scientifique[9] en Amérique du Sud au milieu du XIX^e siècle, est limpide à cet égard :

[En Bolivie] "Mon guide fut plus heureux lorsqu'il s'agit de me montrer l'arbre dont on retirait l'encens qu'il brûlait sur l'autel de l'église de Guterrez. C'est un des végétaux les plus répandus, et en même temps les plus intéressants des forêts de la Cordillère des Andes, où il est généralement connu sous le nom de quinaquina (Myroxylon peruiferum)." (de Castelnau, 1851)

Cinchona officinalis

Cinchona officinalis est un arbuste pouvant atteindre 6 m de hauteur, aux jeunes branches densément pubescentes à subglabres[6].

Les feuilles décussées sont chartacées (Texture parcheminée)^[Quoi ?] à l'état sec, de 6-11 × 3-4,6 cm, elliptiques ou plus ou moins ovales, à base cunée. Elles sont proches de C. calisaya mais on peut les reconnaître par leur domaties en cavité plus développées dans la moitié proximale du limbe.

Les inflorescences sont des cymes, à axe plus ou moins densément pubescent, en position terminale sur les branches latérales. Le calice d'environ 2 mm est glabre à l'intérieur. La corolle rose ou pourpre, comporte un tube de 8-13 mm de long et des lobes de 3-5 mm. Les étamines sont insérées dans le tube ; elles peuvent être longues (6 mm) pour les fleurs à style court ou courtes (1-3 mm) pour les fleurs à style long.

Les fruits sont des capsules en forme d'ellipsoïde ou subglobuleuses, de 10-20 × 6-10 mm.

La distribution naturelle semble se limiter à une aire restreinte des régions andines du sud de l'Équateur[6] (El Oro, Cañar, Azuay, Loja).

Ce quinquina pousse dans les forêts sèches, entre 1 700 et 3 000 m d'altitude.

Des essais de cultures de C. officinalis furent menés en Inde, à Java et à la Jamaïque, mais uniquement à titre expérimental car cette espèce ne contient pas (ou seulement des traces) de quinine.

L'écorce de quinquina est riche en composés phénoliques[3]. Elle contient aussi des acides organiques, des saponosides et de l'huile essentielle. C. officinalis est moins riche en alcaloïdes quinoléiques[8] que le C. calisaya ou C. pubescens.

Pauvre en quinine, le Cinchona officinalis a surtout été utilisé dans de nombreuses boissons amères, des vins aromatiques.

Écorce de quinquina (Cinchona officinalis)

Les propriétés antipaludiques de l'écorce de quinquina ont commencé à être connues en Europe au XVII^e siècle grâce aux Jésuites du Pérou qui en ramenaient à Rome lorsqu'ils se rendaient dans cette ville très impaludée. Par la suite, l'écorce du Pérou s'imposa peu à peu comme le traitement de choix des fièvres intermittentes sans que les botanistes européens ne disposent de descriptions précises de l'arbre sur lequel elle était prélevée.

En 1649 Louis XIV est guéri d'une fièvre tenace grâce à la poudre des jésuites. Plus tard, lorsque son fils, le Grand Dauphin, sera également guéri grâce à cette poudre, il fait publier un document concernant ce traitement par l'apothicaire de la cour. Cependant, tant les provenances que les teneurs en principes actifs de ce remède, restent encore inconnues à cette époque[10].

Charle Marie de la Condamine (1701-1774)

En 1735, l'Académie royale des Sciences envoie une expédition scientifique au Pérou avec plusieurs mathématiciens, un géographe Charles Marie de La Condamine et un médecin naturaliste Joseph de Jussieu, pour effectuer des mesures d'un arc méridien. Ce fut la description de l'arbre de La Condamine qui arriva la première en Europe et qui fit autorité auprès de Linné.

Ce mémoire de La Condamine, "Sur l'arbre du quinquina"[5], publié par l'Académie royale en 1738 indique :

« Le meilleur quinquina, du moins le plus renommé, se recueille sur la montagne de Cajanuma située à deux lieuës & demie environ au sud de Loxa, c'est de là qu'a été tiré le premier qui fut rapporté en Europe. On distingue communément trois espèces de quinquina quoique quelques-uns en comptent jusqu'à quatre; le blanc, le jaune et le rouge : on m'avait dit à Loxa que ces trois espèces n'étoient différentes que par leur vertu, le blanc n'en ayant presque aucune, et le rouge l'emportant sur le jaune.
On se sert pour cette opération [la collecte de l'écorce] d'un couteau ordinaire dont on tient la lame à deux mains, l'ouvrier entame l'écorce à la plus grande hauteur où il peut atteindre, & pesant dessus, il le conduit le plus bas qu'il peut...l'écorce après avoir été ôtée, doit être exposée au soleil plusieurs jours, et ne doit être emballée pour se bien conserver, que lorsqu'elle a perdu toute son humidité... »

L'écorce de quinquina a un goût particulièrement amer.

D'autres espèces de Cinchona, dont le quinquina rouge et le quinquina jaune, produisent de la quinine.

• (en) Référence GRIN : espèce Cinchona officinalis
• (fr+en) Référence ITIS : C. officinalis (+ version anglaise)
• [lire en ligne]Sur l'arbre du Quinquina - M. DE LA CONDAMINE

• Manuscrit de la bibliothèque du Muséum national d'histoire naturelle : Ms 1625-1627 Voyage de Joseph de Jussieu au Pérou Ms 1626 Notes sur le quinquina «  On a joint le mémoire manuscrit de La Condamine « sur l'arbre du quinquina, envoyé à l'Académie [des Sciences], le 29 may 1737 (voyage de Quito à Lima par Loxa), » et une lettre de Joseph Lena à Charles de La Condamine, sur les plantes du Pérou, portant l'adresse suivante : « Joseph Lena Lucensis, e Societate Jesu, Quittensis provinciae missionarius, domino Carolo de La Condamine, Divi Lazari equiti clarissimo ac regiae Parisiensis Scientiarum Academiae academico dignissimo, salutem plurimam dicit » Source : Calames .Voir liens externes.
• Lucien Gérin, « La culture des quinquinas et la production de quinine au Cameroun français », in Journal d'agriculture tropicale et de botanique appliquée, vol. 1, n^os 1-4, janvier-février-mars-avril 1954, p. 21-40, [lire en ligne]
• Joseph de Jussieu, Description de l'arbre à quinquina, Paris, Société du traitement des quinquinas, 1936, 45 p. (lire en ligne)
• Paul Bory, Les chercheurs de quinquinas (des vallées de Caravaya à l'Amazone), S.l., 1891, 294 p. (lire en ligne)

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