Quarter Horse

Le Quarter Horse est issu de deux races importées sur le territoire américain par les colons européens : le genet d'Espagne importé par les conquistadors espagnols au XVI^e siècle et le Pur-sang importé par les colons anglais au XVII^e siècle[1]^,[3]. Les premiers colons de la côte est des États-Unis pratiquent le croisement de leurs chevaux avec les populations équines déjà présentes sur le territoire, notamment avec des chevaux Chickasaws, élevées par les Amérindiens à partir des chevaux espagnols[4]. Ces croisements réguliers sont avérés dès 1611[1] en Virginie, en Caroline du Nord et en Caroline du Sud, encore sous domination britannique[5]. Les chevaux Chickasaws sont des chevaux brévilignes de petite taille, musclés et résistants, mais également très agiles. Les colons les échangent avec les indiens pour les croiser immédiatement avec leurs propres chevaux[6]^,[7].

Au cours du XVIII^e siècle, les colons américains se prennent d'un engouement pour les courses de chevaux et en particulier pour les courses sur courtes distances d'un quarter-mile, soit environ 400 m. Ces courses, souvent du un contre un, ont lieu dans les rues des villes, sur les chemins de campagne et à travers champs[1]. Ces courses font la popularité du petit cheval local, battant sur ces distances les Pur Sang anglais, d'où une très faible influence de la race sur le Quarter Horse à cette période. Seul l'étalon Janus, Pur Sang réputé pour sa vitesse et son endurance, semble avoir marqué la race[2].

Jusqu'au milieu du XIX^e siècle, les courses sur courtes distances sont les types de course les plus populaires aux États-Unis. Mais avec l'engouement nouveau pour les courses sur longue distance, le Quarter Horse ne peut rivaliser face aux Pur Sang anglais. Il perd ainsi progressivement son intérêt de cheval de course pour se trouver de nouvelles utilisations[2]^,[7].

Avec la conquête de l'Ouest, le cheval américain gagne ainsi en polyvalence, utilisé tant pour le loisir que pour le travail. Cheval de selle, il sert aussi bien pour le transport que pour l'agriculture ou le gardiennage du bétail. Cette dernière aptitude fait d'ailleurs sa renommée de cheval de travail illustrée par son appellation de cow horse[1]. C'est également la monture utilisée par l'armée au cours de la Guerre de Sécession[8].

Cutter Bill, célèbre étalon champion de cutting dans les années 1950.

Les premiers efforts pour créer une race alliant vitesse, agilité, intelligence et sens du bétail ont lieu au tout début du XX^e siècle sous l'impulsion de Richard M. Kleberg Sr., Robert J. Kleberg Jr. et Caesar Kleberg. Leur choix se porte sur un yearling appartenant à George Clegg, nommé plus tard Old Sorrel. Cet étalon devient l'un des étalons fondateurs du Quarter Horse[9]. Son petit-fils, Wimpy, est le premier étalon enregistré en tant que Quarter Horse par l’American Quarter Horse Association (AQHA) et porte donc le numéro « 1 » dans le registre d'élevage[9]^,[10]. L'AQHA est fondée en 1940 à Fort Worth, Texas, sous la direction de William Anson, Dan Casement et Robert Denhardt[11]. Depuis 1946 elle est basée à Amarillo au Texas[12], et est responsable du stud-book de la race. Elle compte environ 5 millions de sujets de par le monde, soit le plus gros effectif toutes races confondues[13].

Présentation d'un Quarter Horse lors d'une compétition de halter.

Le Quarter Horse est un cheval puissant, solide avec un port de tête fier. Avec une taille moyenne comprise entre 1,50 m et 1,60 m, son poids varie entre 420 kg et 550 kg[14]. Il a une tête relativement petite, conique, avec des ganaches assez prononcées[15]. Les yeux sont vifs, assez grands[15] et bien écartés. Les oreilles sont de petites tailles[15]. Le chanfrein est légèrement concave[12]. L'encolure est longue et souple, et le garrot peu prononcé mais bien dessiné[5]. La poitrine est bien éclatée[12] avec une musculature saillante caractéristique[15]. L'arrière-main est très puissante, prédominant sur l'avant-main avec une croupe fortement musclée, très caractéristique de la race[15]. Le dos est court et droit[15]^,[2]. Les jambes sont solides, bien formées avec des articulations larges et des cuisses très musclées[2]. Il possède de bons pieds même s'ils sont souvent considérés comme petits par rapport à sa taille et sa musculature[2].

Toutes les robes unies sont acceptées[16] même si l'AQHA ne reconnait officiellement que dix-sept robes différentes chez la race[17]. L'alezan est la robe la plus répandue[5]^,[17]. Les marques en tête et les balzanes sont autorisées si les deux parents sont enregistrés. Un trop plein de blanc sur la robe est également accepté mais est considéré comme une caractéristique indésirable[18].

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  Poulain alezan
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  Bai
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  Palomino
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  Isabelle
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  Red roan

Saut d'obstacle

C'est un cheval vif et énergique mais doté d'une très grande stabilité de caractère. Il est intelligent, sociable, loyal et fiable, et il s'adapte facilement à tout type de situation[12]^,[14]. La race a fait l'objet d'une étude visant à déterminer la présence de la mutation du gène DMRT3 à l'origine des allures supplémentaire : cette étude a permis de détecter la présence de cette mutation chez 15,43 % des 104 Quarter Horse analysés ; la race n'est pas connue pour comporter des sujets disposant d'allures supplémentaires[19].  

Cette race de chevaux a été élevée pendant plus de 200 ans pour être très rapide sur de courtes distances : il a été enregistré qu’elle courait à une vitesse de 86 km/h à sa vitesse maximale[20]. C'est pourquoi cette race est toujours utilisée pour les courses de chevaux aux États-Unis. Alors que le pur-sang a toujours été conçu pour être un coureur d'endurance, le Quarter Horse est un sprinter[21]. Cependant, il a toujours été un cheval familial ou un cheval de ranch : les Américains ont élevé ce cheval de manière à ce qu'après la course ou un travail dangereux au ranch (comme conduire un bétail ou utiliser un lasso sur un taureau), ils puissent obtenir de lui une attitude calme et obéissante. Lorsqu'il n'y avait pas de travail à faire, le cheval devait être suffisamment docile et doux pour permettre aux enfants de s'asseoir sur la selle et d'aller à l'école à cheval.

Par conséquent, un cheval très nerveux et tendu n'est pas la façon dont cette race est supposée se comporter et peut en réalité constituer un danger dans les disciplines du rodéo.

Plusieurs types existent chez le Quarter Horse, même si toutes les caractéristiques générales de la race restent inchangées. On distingue ainsi un type pour le travail du bétail, un pour les courses, un pour le dressage, et un pour les épreuves de Halter. Les chevaux pour le travail du bétail ont ainsi tendance à être plus rustiques, ceux de course sont plus légers et ceux destinés au Halter sont excessivement musclés[14]^,[22].

La diversité génétique de la race est bonne, avec un coefficient de consanguinité à 0,04. Soit plus élevé que chez le cheval mongol (0,02), mais beaucoup plus bas que pour le Pur-sang (0,15)[23].

Le Quarter Horse excelle dans les disciplines de l'équitation Western, à savoir le reining, le trail, le barrel racing, le cutting et le western pleasure. Son équilibre naturel lui permettant de tourner très serré et d'engager très fortement ses postérieurs sous la masse lui assure le succès dans toutes ces disciplines[15]. Son sens du bétail lui permet également d'anticiper les mouvements d'un jeune bœuf[24]. Le Quarter Horse est par ailleurs, de par son caractère très sûr, un cheval de randonnée et de promenade très recherché[15]. Aux États-Unis et Canada, il est également utilisé en équitation classique en dressage et en saut d'obstacles[6]^,[17].

De plus, le Quarter Horse et ses croisements sont très populaires dans les cites grandes des États-Unis auprès de la police montée, notamment à Houston[25], New York[26], Washington DC,[27] et Los Angeles[28]. Les chevaux sont des signes très visibles de la présence policière. Cette race est sélectionnée comme les montures de police américaines car elle a une disposition très douce avec le public, (assez douce pour qu'un enfant puisse caresser ou donner une pomme) mais elle peut chasser un criminel dans une explosion de vitesse et d'agilité.[29]

Le Quarter Horse est également toujours très apprécié des Américains pour ses aptitudes à la course de vitesse. Des courses célèbres, comme l’All American Futurity, sont organisées chaque année et dotées pour plusieurs millions de dollars. Elles génèrent de très importante sommes d'argent par le biais des paris[30].

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  Travail du bétail.
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  Équitation western.
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  Courses hippiques.
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  Patrouille dans un parc national.

Un cheval aztèque.

Le Quarter Horse est souvent utilisé en croisement et a donné naissance à d'autres races. Il est ainsi à l'origine de l'aztèque, issu initialement d'un croisement avec le pure race espagnole[31]. Les croisements fréquents avec le Pur-Sang anglais (Thoroughbred) ont également donné le jour à un registre « Appendix », où les chevaux issus de ces accouplements y sont inscrits ne pouvant être enregistrés dans le registre principal du Quarter horse. Ce type de croisement porte ainsi le nom d'Appendix Quarter horse ou tout simplement d'Appendix[32]. Il existe également une version poney du Quarter horse, nommée Quarter pony. La race s'est notamment développée à partir de chevaux ne respectant pas les exigences de l’American Quarter Horse Association sur la taille minimum d'1,47 m au garrot[33].

Avant 1984, le Quarter Horse est pratiquement inconnu en France[35]. L'Association Française du Quarter Horse (AFQH) est fondée en 1981[36]. La France ne compte à l'époque que 7 Quarter Horses. Malgré le protectionnisme des Haras nationaux Français, en cinq ans, le cheptel augmente de plusieurs centaines. L'AFQH organise le premier concours de race reconnu par l'AQHA en 1983. En 1984, l'AFQH est reconnue comme association officielle du Quarter Horse en France par l'AQHA. L'AFQH est la troisième Association reconnue par l'AQHA en Europe, après l'Allemagne et l'Italie, et bien avant les autres pays^{[réf. nécessaire]}. Un changement de loi permet à l'AQHA de mener des actions de promotion du Quarter Horse sur le territoire français durant le mois d'août 1984[35]. L'année suivante, 15 chevaux d'une valeur totale de 225 000 $ sont exportés vers la France[35].

Le Quarter horse est désormais élevé sur l'ensemble du territoire français. Si, en 2007, on dénombre près de 5 000 Quarter horses en France et près de 5 000 propriétaires[37], ce sont 8 400 chevaux qui sont recensés en 2014 en France, et près de 260 élevages[8]. La France est le cinquième pays au monde ayant le plus grand nombre de Quarter Horse^{[réf. nécessaire]}.

• Liste des races chevalines
• Quarter pony, race de poney développée à partir du Quarter horse
• Paint Horse
• Quarab

• (en) « American Quarter Horse Association »
• « Association Française du Quarter Horse »

• [Denhardt 1967] (en) Robert Moorman Denhardt, Quarter Horses : A Story of Two Centuries, University of Oklahoma Press, 1967, 192 p. (ISBN 0-8061-2285-4 et 9780806122854, lire en ligne)
• [Denhardt 1979] (en) Robert Moorman Denhardt, The Quarter Running Horse : America's Oldest Breed, University of Oklahoma Press, 1979, 302 p. (ISBN 0-8061-1500-9)
• [Mackay-Smith 1983] (en) Alexander Mackay-Smith, The Colonial Quarter Race Horse : America's First Breed of Horses, Middleburg, Colonial Quarter Horse Publication, 1983, 361 p.
• [Stewart 1994] (en) Gail Stewart, The Quarter Horse, Capstone, 1994, 48 p. (ISBN 1-56065-242-X et 9781560652427, lire en ligne)
• [Denhardt 1995] (en) Robert Moorman Denhardt, Foundation Dams of the American Quarter Horse, University of Oklahoma Press, 1995, 240 p. (ISBN 0-8061-2748-1 et 9780806127484, lire en ligne)
• [Denhardt 1997] (en) Robert Moorman Denhardt, Foundation Sires of the American Quarter Horse, University of Oklahoma Press, 1997, 277 p. (ISBN 0-8061-2947-6 et 9780806129471, lire en ligne)
• [Soulier 2004] Marc Soulier, Le Quarter Horse américain, Arles, Actes Sud, 2004, 110 p. (ISBN 2-7427-4625-0 et 9782742746255)

• [Ravazzi 2002] Gianni Ravazzi, « Quarter horse », dans L'encyclopédie des chevaux de race, Bergame, Italie, De Vecchi, 2002, 190 p. (ISBN 9782732825946), p. 152-153
• [Collectif 2006] Collectif, « Quarter horse », dans Les races de chevaux et de poneys, Editions Artemis, 2006, 127 p. (ISBN 2844163386, lire en ligne), p. 62-63
• [Draper 2006] Judith Draper (trad. Sophie Smith, ill. Rodney Paull, photogr. Kit Houghton), « Le Quarter Horse », dans Le grand guide du cheval : les races, les aptitudes, les soins, Romagnat, Éditions de Borée, 2006, 256 p. (ISBN 2844944205 et 9782844944207, OCLC 470405910, notice BnF n^o FRBNF40173187, lire en ligne), p. 112-113
• [Edwards 2006] Elwyn Hartley Edwards, « Quarter Horse », dans Les chevaux, Éditions de Borée, 2006, 272 p. (ISBN 2844944493 et 9782844944498, lire en ligne), p. 156-157
• [Hendricks & Dent 2007] (en) Bonnie Lou Hendricks et Anthony A. Dent, « American Quarter Horse », dans International Encyclopedia of Horse Breeds, University of Oklahoma Press, 2007, 486 p. (ISBN 080613884X et 9780806138848, lire en ligne), p. 20-22
• [Bataille 2008] Lætitia Bataille, « Quarter horse », dans Races équines de France, Éditions France Agricole, 2008, 286 p. (ISBN 9782855571546, lire en ligne), p. 103-108
• [Fitzpatrick 2008] Andrea Fitzpatrick, « Quarter horse », dans Le Monde fascinant des chevaux, Paris, Nov'edit, 2008, 437 p. (ISBN 9782350332086), p. 238-240
• [Lynghaug 2009] (en) Fran Lynghaug, « American Quarter Horse », dans The Official Horse Breeds Standards Guide: The Complete Guide to the Standards of All North American Equine Breed Associations, Voyageur Press, 2009, 672 p. (lire en ligne), p. 24-31

• [Mayrand 2014] Lise Mayrand, « Le quarter horse, western style », Cheval Magazine, n^o 515,‎ octobre 2014, p. 62-65

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