Prospective démographique

• L'échelle géographique peut être de planétaire à locale, en passant par les pays, régions ou sous-régions.
• L'échelle temporelle est souvent de quelques décennies. Au-delà les scénarios s'avèrent hasardeux.
• À l'échelle des populations étudiées, les prospectivistes envisagent tant la population planétaire, que des sous-ensembles (tranches d'âge, hommes, femmes, statuts socio-économiques, personnes en bonne santé, malades (dont épidémies à grande échelle de type SIDA, paludisme, grippes...), réfugiés politiques, réfugiés climatiques, personnes dépendantes, etc.).

Ces échelles interagissent de plus en plus, et de manière complexe, notamment via les mouvements de migration et la mobilité encouragée par la mondialisation des échanges de biens et personnes.

Le prospectiviste s'appuie sur les statistiques disponibles. Il observe et cherche à comprendre les tendances actuelles et prévisibles, les émergences. Il évalue et met en perspective les interactions ou synergies entre de nombreuses variables, dont :

L'augmentation et les variations de la population mondiale, notamment depuis la révolution industrielle, ont eu des incidences importantes voire majeures sur l'évolution des sociétés, des économies et des nations dans le monde, constituant tantôt un moteur, tantôt un frein au développement humain et au développement (au-delà de certains seuils), avec à court terme des risques de surexploitation des ressources naturelles finies et des risques et conflits (armés ou économiques) pour l'accès à ces ressources.

Dans une perspective de développement durable et soutenable, la prospective démographique vise notamment à préparer les investissements matériels (infrastructures, logements, agriculture...) et immatériels (santé, culture, formation...) des États et de la société pour le futur, par exemple et notamment en réservant, restaurant ou préservant certaines ressources pour mieux répondre aux besoins des populations et générations futures.
Ceci concerne notamment les ressources pas, peu, difficilement ou coûteusement renouvelables, qui pourraient être différentes demain de celles répondant aux besoins actuels (domaines également exploré par les prospectivistes). la composante géographique de la démographie intéresse aussi les prospectivistes, de manière à pourvoir croiser les tendances (ex héliotropisme et tendance à urbaniser et périurbaniser les littoraux) avec la prospective énergétique, climatique, et des données telles que la montée des océans, les maladies émergentes, les terres agricoles ou labourables disponibles[3] etc.

La démographie est l'une des composantes des politiques de populations (notamment, celles de limitation des naissances pour des pays comme la Chine), mais également des politiques sociales de nombreux pays, notamment pour les systèmes d'assurances sociales et systèmes de retraites nécessitant des prévisions précises du nombre d'individus par classe d'âge : jeunes, population active, retraités, qu'on peut approcher grâce aux taux de natalité, de mortalité, de fécondité entre autres.

Des phénomènes récents de décalage du sex-ratio (beaucoup moins de femmes que d'hommes dans une grande partie de l'Asie), ou encore de diminution de la fertilité humaine, avec notamment des problèmes de délétion de la spermatogenèse ou de syndrome de dysgénésie testiculaire qui affectent un nombre croissant d'hommes des pays riches préoccupent aussi les prospectivistes. L'OMS a sur ce dernier point intégré comme expert et consultant dès les années 1970 le professeur Niels E. Skakkebaek, généticien (membre du laboratoire d'étude des chromosomes du Rigshospitalet au début des années 1970) et spécialiste international reconnu de ces questions[4].

Pour le démographe, se projeter à échelle mondiale au-delà de 50 ans est un exercice très difficile. En effet, des variations apparemment faibles de la fécondité considérée à un instant "t", combinées à une tendance à l'allongement de l'espérance de vie, conduisent après quelques décennies à de grandes différences dans la taille des populations[5]. Ces différences, à partir d'un point de départ de 7 milliards d'habitants, se mesureront en centaines de millions ou en milliards de personnes en plus ou en moins 50 ou 100 ans plus tard. Et la différence entre les scénarios envisagés s'accentue avec le temps[5].

En revanche, en 2012, se projeter à horizon 2050 est beaucoup plus fiable qu'à l'horizon 2100 car les personnes qui auront 40 ans et plus en 2050 sont déjà nées[5].

Il faut enfin noter que des facteurs écoépidémiologiques, climatiques ou socio-économico-politiques imprévus peuvent influencer tous les scénarios et tendances.

Tous les deux ans, l'Organisation des Nations unies (ONU) publie une étude intitulée World Population Prospects qui détaille l'évolution passée et future de la population mondiale. La dernière étude, The 2019 Revision, a été publiée en août 2019.

Parmi les différents scénarios de l'ONU, on distingue : une variante basse, une variante moyenne et une variante haute. Le tableau ci-dessous résume ces trois scénarios :

L'un des précurseurs de la prospective démographique fut sans doute l'historien Pierre Chaunu (né en août 1923 et mort en 2009)[8], connu pour ses appels à relancer la natalité en Europe alors que les effets secondaires du baby-boom se faisaient sentir. Il écrivait en 1976 « La dénatalité, pour un homme quelconque, est comme la peste et la guerre, de l'ordre du destin. Notre homme quelconque ne raisonne pas en termes d'espèce ; moins encore en termes de longue durée. Donc, il se sent innocent. Au fond, la différence essentielle tient à ce qui est visible : la peste et la guerre font des morts, le refus de la vie ne fait rien. Les premiers se voient, le second ne se voit pas»[9], ». Il prédisait un effondrement de la population française et européenne, qui n'a finalement pas eu lieu en raison de l'allongement de la durée de vie et d'une fécondité plus importante des populations immigrées. Il s'inquiétait de la diminution du taux de natalité qui a effectivement continué à diminuer, entrainant un non-renouvellement des générations et une diminution de la population dans quelques pays ou régions.

Les prospectivistes, au niveau central (DATAR, Insee, etc.) et régionaux (dans le cadre des schémas régionaux d'aménagement et de développement du territoire notamment) peuvent s'appuyer sur les statistiques de l'ONU et de l'Europe (Eurostat, qui a par exemple en 2006 produit des projections de la population totale pour l'UE), mais aussi sur des données plus détaillées et locales venant de l'Insee[10], y compris en termes de prospective (exemple[11]).

La population française continue à augmenter : Elle dépasse 65 millions d'habitants en 2010[12], et continue à vieillir avec 15 000 centenaires en 2010 en France, et 200 000 attendus en 2060[13] selon les prévisions de l'Insee en 2011.

La prospective démographique, n'est le plus souvent qu'un chapitre d'enseignement dans les unités de prospective ou de démographie, mais elle est parfois enseignée comme discipline appliquée et à part entière (par exemple via un enseignement intitulé Prospective démographique et logement à l'Université libre de Bruxelles[14])