Première de couverture

Comme son nom l’indique elle est la première page de couverture d’un livre. C’est donc le premier élément qui doit être vu. Il n’y a pas de code pour la première de couverture si ce n’est que le titre du livre, le nom de l’auteur et la maison d’édition doivent y apparaitre pour présenter l’écrit. Le plus souvent on y retrouve une représentation visuelle qui illustre le propos de l’écrit, ce qui peut aussi permettre de distinguer ou de mettre en valeur un livre. La forme annoncera donc le fond. La première de couverture confère alors le premier aspect identitaire d’un livre.

C’est à partir du II^e siècle qu’apparaissent les premières formes de couvertures avec le livre codex qui remplace le papyrus de l’Antiquité. Cette nouvelle forme d’écriture sera alors caractérisée par une couverture qui reliera et protégera les feuilles ensemble. On ne parle pas encore de couverture, mais de reliure.

Livre d'Évangile, écrite à la main sur papier, couverture dorée, décorée de ciselures, émail sur filigrane, pierres précieuses et perles. (1571)

Avant 1450 les couvertures sont des œuvres d'art à part entière (reliures gravées à la main, pierres précieuses, ivoire, soie, fermoirs, broderies, cuir, fils d'or) la forme était aussi précieuse que le contenu. L’invention de l’imprimerie par Gutenberg en 1450 permet une plus grande production de livre qui est de plus en plus accessible. La couverture est moins soignée.

À partir du XVI^e siècle on voit apparaitre des livres plus modernes tel qu’on les connaît avec une couverture rigide et un petit format qui facilitera la transportation.

Dès 1520 on voit apparaitre la page de titre avec les noms de l'ouvrage, de l’auteur et de la librairie qui apparaissent sur la première de couverture. De la même façon le titre apparaît sur la quatrième de couverture vers le XVI^e siècle seulement. Anciennement ces informations apparaissaient dans le colophon du livre. Avec l'augmentation du nombre de livres imprimés, le colophon est moins pratique à consulter, et migre peu à peu à l'avant du livre.

Du XVIe jusqu'au XIX^e siècle le livre demeure encore un très bel objet sur lequel l'acheteur peut se permettre quelques fantaisies. Le livre s'achète non couvert avec une couture temporaire ou enveloppé dans du papier. L'acheteur peut donc l’assembler chez un spécialiste, où il peut choisir un style de reliure.

Reliure dos en vélin et côtés marbrés (1787)

Au XVIII^e siècle, les relieurs commencent à raccourcir le processus de reliure afin d'économiser de l'argent et augmenter la production. La couture se fait maintenant sur des rubans collés dans les contre-plats, mais l'ensemble fragile ne peut s'adapter à des livres volumineux. On appelle ce type de reliure une reliure à la bradel.

Cette technique devient populaire et prépare l’ère de l’industrialisation du livre, étant plus économique et plus rapide à réaliser.

Tous les moyens sont bons pour réaliser des reliures le plus rapidement possible et pour alléger les coûts de fabrication, comme l’utilisation de plaques ornementales taillées au format des plats dont une seule empreinte permet de réaliser le décor complet, ou comme l'utilisation de la demi-reliure.

Après la Première Guerre mondiale, la qualité de la couverture s’affaiblit, on passe du tissu à la jaquette papier. Le budget, fortement allégé, contraint à se diriger vers des solutions d’édition plus confortables, et dans une direction de plus en plus prononcée vers le livre de poche.

Cette baisse de prix mène finalement à une véritable révolution du livre. Les premières de couvertures sont à présent regardées non plus forcément par les personnes aisées, elles touchent en outre la classe ouvrière.

Ainsi une complication se met en place pour les éditeurs : la baisse de qualité du papier sous-entend que le sujet ne sera pas forcément très intéressant, que les « cultivés » n’achèteront pas. Aussi, l’importance du design et la direction artistique évoluent. Une première de couverture doit être visuellement importante ou reconnaissable.

À partir de 1930, ce sera pendant vingt ans l’âge d’or de l’illustration, et du thème glamour. Une quantité de magazines est publiée et revendique une vision de la « femme parfaite » notamment « Marie-Claire » en 1939.

Le graphisme moderne naît en 1945, et sur les premières de couverture on joue de plus en plus avec les caractères, la typographie et la mise en page. Aux États-Unis, un réel code de la première de couverture s’installe, avec majoritairement des représentations de femmes fatales, soumises ou vulnérables, et d’hommes virils.

Les années 1960 marquent le début de l’abstraction. On se défait des codes conformistes, et l’on se prête à toutes formes d’expérimentations.