Présidence de Richard Nixon

Richard Nixon en campagne durant l'été 1968.

Vice-président des États-Unis de 1953 à 1961, Richard Nixon s'était présenté à l'élection présidentielle de 1960 face au démocrate John F. Kennedy, qui l'avait emporté. Après une assez longue « traversée du désert », Nixon revint dans le jeu politique et devint rapidement l'une des figures les plus en vue du Parti républicain, où il jouissait d'une popularité importante aussi bien chez les modérés que chez les conservateurs[1]. L'année précédant l'ouverture de la convention nationale républicaine de 1968, le gouverneur du Michigan George W. Romney semblait bien parti dans la course à l'investiture présidentielle, mais ses prises de position sur la guerre du Viêt Nam firent sombrer sa campagne[2]. Au moment de se déclarer candidat à l'élection présidentielle de 1968, Nixon considérait que comme les démocrates étaient divisés sur la question du Viêt Nam, un républicain pouvait remporter l'élection même s'il s'attendait à un score aussi serré qu'en 1960[3]. Très vite, Nixon s'imposa comme le candidat le plus sérieux en remportant plusieurs victoires lors des primaires. Ses principaux rivaux pour la nomination républicaine étaient le gouverneur de Californie Ronald Reagan, très populaire chez les conservateurs, et le gouverneur de l'État de New York Nelson Rockefeller qui disposait de nombreux soutiens au sein de l'aile modérée du parti[4].

La convention républicaine se déroula au mois d'août à Miami Beach, en Floride. Reagan et Rockefeller tentèrent de s'unir pour contrer Nixon, mais cette manœuvre n'eut pas de suite et Nixon emporta la nomination dès le premier tour de scrutin[5]. Il désigna le gouverneur du Maryland Spiro Agnew comme colistier. Nixon pensait que ce choix permettrait d'unifier le parti, en ralliant à sa candidature les républicains modérés et les sudistes déçus par les démocrates[6], mais la nomination d'Agnew fut accueillie avec beaucoup de scepticisme ; un éditorial du Washington Post décrivit même Agnew comme « la nomination politique la plus excentrique depuis celle du cheval de l'empereur romain Caligula comme consul »[7]. Dans son discours de remerciement, Nixon voulut transmettre un message d'espoir :

« Nous tendons la main de l'amitié à tout le monde. Au peuple soviétique. Au peuple chinois. À tous les peuples du monde ; et nous travaillons ensemble à construire un monde ouvert, un ciel ouvert, des villes ouvertes, des cœurs ouverts, des esprits ouverts[8]. »

Au début de l'année 1968, la plupart des démocrates s'attendaient à ce que le président Lyndon B. Johnson sollicite un second mandat complet. Toutefois, la candidature du sénateur Eugene McCarthy, opposé à la guerre du Viêt Nam et qui s'était lancé dans la course à l'investiture démocrate à la fin du mois de novembre, bouleversa la situation[9]. Le 12 mars 1968, McCarthy fut battu de justesse par Johnson lors de la primaire du New Hampshire, remportant 42 % des suffrages contre 49 % pour Johnson. Ce résultat surprit les dirigeants du parti et incita le sénateur Robert F. Kennedy à entrer dans la course. Deux semaines plus tard, Johnson stupéfia la nation tout entière en annonçant qu'il ne serait pas candidat à un nouveau mandat. Dans les semaines suivantes, la dynamique de campagne qui avait jusque là bénéficié à McCarthy bascula en faveur de Kennedy[10]. En avril, ce fut au tour du vice-président Hubert Humphrey d'annoncer sa candidature, laquelle fut immédiatement soutenue par les anciens partisans de Johnson. Kennedy fut assassiné en juin 1968 par Sirhan Sirhan et la primaire se résuma alors à un duel entre Humphrey et McCarthy[11].

À la convention nationale démocrate qui se tint au mois d'août à Chicago, Humphrey remporta finalement la nomination et choisit le sénateur du Maine Edmund Muskie comme candidat à la vice-présidence. À l'extérieur du bâtiment dans lequel se déroulait la convention, des milliers de manifestants qui s'étaient rassemblé pour protester contre la guerre du Viêt Nam furent brutalement dispersés par la police. Les scènes de violence, retransmises dans le monde entier à la télévision, handicapèrent fortement la campagne d'Humphrey. Dans les sondages effectués le lendemain de la convention, Humphrey était distancé d'une vingtaine de points par Nixon[12]. En plus des candidats de chacun des deux grands partis, la campagne fut marquée par l'apparition d'un troisième homme, l'ancien gouverneur de l'Alabama George Wallace, un partisan notoire de la ségrégation, qui se présentait sous la bannière du Parti indépendant américain. Wallace ne se faisait pas d'illusion sur ses chances de remporter l'élection présidentielle, mais il espérait réaliser un score suffisamment important pour empêcher les deux principaux candidats d'emporter la majorité absolue du collège électoral ; une telle situation obligerait en effet la tenue d'un nouveau scrutin à la Chambre des représentants où les partisans de Wallace seraient en mesure d'obtenir des concessions en échange de leur soutien[13].

Résultats de l'élection présidentielle américaine de 1968.

Les assassinats de Kennedy et de Martin Luther King, le mécontentement lié à la guerre du Viêt Nam, le déroulement houleux de la convention nationale démocrate et les émeutes survenues dans différentes villes firent de l'année 1968 la plus tumultueuse de la décennie[14]. Tout au long de la campagne, Nixon se présenta comme un modèle de stabilité dans une période d'agitation et de contestations à l'échelle du pays[15]. Il fit appel à ce qu'il désigna plus tard comme une « majorité silencieuse » des Américains sociaux-conservateurs qui rejetaient la contre-culture hippie et l'opposition à la guerre du Viêt Nam. Agnew devint un influent détracteur de ces groupes et permit à Nixon de renforcer sa position sur la droite de son parti[16]. Nixon mena une importante campagne de publicité télévisuelle où il rencontrait ses partisans devant les caméras[17]. Il promit une « paix honorable » au Viêt Nam et proclama qu'« une nouvelle direction mettrait fin à la guerre et gagnerait la paix dans le Pacifique ». Il n'expliqua pas précisément comment il espérait terminer la guerre, ce qui poussa les médias à supposer qu'il avait un « plan secret »[18].

Dans les dernières semaines de la campagne, Humphrey prit ses distances avec la politique de Johnson au Viêt Nam, ce qui lui permit de rattraper en partie son retard sur Nixon[12]. De son côté, Johnson espérait obtenir la signature d'une trêve avant l'élection. L'équipe de campagne de Nixon interféra dans les négociations en cours entre l'administration Johnson et les Sud-Vietnamiens par l'intermédiaire d'Anna Chennault, qui conseilla à ces derniers de ne pas se rendre aux discussions organisées à Paris en avançant que Nixon leur offrirait des conditions plus favorables[19]^,[20]. L'échec des négociations de paix stoppa la remontée de Humphrey dans les sondages[21]. Le jour de l'élection, Nixon arriva en tête avec 511 944 voix d'avance, soit 43,6 % des suffrages contre 42,7 % pour Humphrey. Sa victoire au sein du collège électoral fut plus confortable avec 301 votes de grands électeurs contre 191 pour Humphrey et 46 pour Wallace[12]^,[22]. La plupart des électeurs blancs et notamment ceux du Sud qui votaient traditionnellement pour le Parti démocrate apportèrent leur suffrage à Nixon, alors que les Afro-Américains avaient voté en majorité pour le candidat démocrate[23]. Dans son discours de victoire, Nixon promit que son administration essaierait de « rassembler la nation divisée »[24]. Malgré la victoire de Nixon, les républicains restèrent minoritaires au Sénat et à la Chambre des représentants[23].

Nixon prit toutes les décisions importantes de sa présidence en s'appuyant davantage sur le bureau exécutif du président que sur son cabinet. Le chef de cabinet de la Maison-Blanche H. R. Haldeman et le conseiller John Ehrlichman furent les membres les plus influents de l'équipe présidentielle en matière de politique intérieure, et la plupart des interactions de Nixon avec le reste du personnel se faisaient par l'intermédiaire d'Haldeman[25]. Au début du mandat de Nixon, l'économiste conservateur Arthur F. Burns et le progressiste Daniel Patrick Moynihan, un ancien fonctionnaire de l'administration Johnson, jouèrent un rôle important dans l'entourage du président mais tous deux avaient quitté leurs fonctions à la fin de l'année 1970. Un autre conservateur, l'avocat Charles Colson, rejoignit l'administration en novembre 1969 et devint à son tour un conseiller influent[26]. Contrairement à la plupart des membres du cabinet, le procureur général John N. Mitchell disposait d'une autorité certaine au sein de la Maison-Blanche et il s'occupa de la sélection des candidats potentiels à la Cour suprême[27].

En politique étrangère, Nixon renforça considérablement le rôle du conseil de sécurité nationale dirigé par Henry Kissinger. Le premier secrétaire d'État de Nixon, William P. Rogers, fut largement marginalisé durant toute la durée de sa présence au cabinet ; Kissinger le remplaça en 1973 à la tête du département d'État, tout en gardant ses fonctions de conseiller à la sécurité nationale. Nixon réorganisa le Bureau of Budget qui devint le Bureau de la gestion et du budget, avec des responsabilités accrues, concentrant un peu plus le pouvoir exécutif au sein de la Maison-Blanche[25]. Il créa aussi le Conseil national pour coordonner et élaborer la politique intérieure de l'administration[28]. Nixon tenta également d'exercer un contrôle plus centralisé sur les services de renseignement, mais ses réformes dans ce domaine se soldèrent globalement par un échec, notamment en raison de l'opposition du directeur du FBI J. Edgar Hoover[29]. Malgré cette concentration de plus en plus importante du pouvoir à la Maison-Blanche, Nixon délégua en grande partie la gestion des affaires intérieures à son cabinet, en particulier sur des sujets pour lesquels il ne manifestait que peu d'intérêt comme l'environnement[30]. Dans un mémoire de 1970 adressé à ses principaux assistants, il déclara qu'à l'exception de la criminalité, l'intégration des écoles du Sud et les questions économiques, « je ne suis intéressé que lorsque nous réalisons une avancée majeure ou que nous subissons un échec retentissant. Autrement, ce n'est pas la peine de me déranger »[31].

Nixon voulait qu'un démocrate de premier plan, à l'instar d'Humphrey ou de Sargent Shriver, intègre son gouvernement et il parvint finalement en 1971 à convaincre l'ancien gouverneur du Texas John Connally de devenir son secrétaire du Trésor[32]. Connally devint en peu de temps l'un des membres les plus puissants du cabinet et il supervisa la politique économique de l'administration Nixon[33]. Nixon recruta aussi son ancien rival à la primaire républicaine de 1968, George W. Romney, qui fut nommé secrétaire au Logement et au Développement urbain. Romney et le secrétaire aux Transports John Volpe se querellèrent avec Nixon lorsque ce dernier décida de réduire le budget alloué à leurs départements respectifs[34]. Nixon ne nomma aucune femme ni aucun Afro-Américain dans son cabinet, bien qu'ayant proposé un poste à Whitney Young, l'un des chefs de file du mouvement des droits civiques[32]. Le premier cabinet de Nixon contenait par ailleurs un nombre inhabituellement peu élevé de diplômés de l'Ivy League, les huit plus grandes universités américaines, à l'exception de George P. Shultz, qui occupa successivement trois ministères sous la présidence de Nixon[35]. En 1973, éclaboussé par le scandale du Watergate, Nixon accepta les démissions d'Haldeman, Ehrlichman et de Richard Kleindienst, qui avait succédé à Mitchell au poste de procureur général[36]. Haldeman fut remplacé par Alexander Haig, qui s'imposa comme la principale figure de l'administration à la fin du mandat de Nixon, alors que le président était de plus en plus accaparé par l'affaire du Watergate[37].

Au milieu de l'année 1973, le vice-président Spiro Agnew fut cité dans une affaire de corruption impliquant des fonctionnaires, des architectes, des ingénieurs et des entrepreneurs du bâtiment dans le Maryland. Il fut accusé d'avoir accepté des pots-de-vin en échange de contrats du temps où il était administrateur du comté de Baltimore, puis gouverneur du Maryland et enfin vice-président. Le 10 octobre 1973, il devint le second vice-président de l'histoire américaine à démissionner en cours de mandat, après John C. Calhoun en 1832. Il ne contesta pas l'accusation d'évasion fiscale et fut condamné à payer une amende de 10 000 dollars, ce qui lui permit d'éviter la prison[38]. Conformément au 25^e amendement, Nixon nomma Gerald Ford, le très respecté chef de la minorité républicaine à la Chambre des représentants, pour remplacer Agnew au poste de vice-président. Cette nomination fut validée par le Congrès et Ford prit ses fonctions le 6 décembre 1973[39].

Le cabinet Nixon en 1972.

Le juge en chef Warren Earl Burger, en fonction de 1969 à 1986.

Nixon a nommé quatre membres à la Cour suprême pendant sa présidence, ce qui a eu pour effet d'orienter la Cour dans une direction plus conservatrice par rapport à l'ère plus libérale marquée par le juge en chef Warren[40].

Le Sénat ayant rejeté la candidature du juge associé Abe Fortas, proposée par le président Johnson, pour occuper le poste de juge en chef laissé vacant par le départ à la retraite de Earl Warren, Nixon a nommé le juge d'appel fédéral Warren E. Burger pour succéder à Warren, et le Sénat a rapidement confirmé Burger. Par la suite Fortas fut contraint à la démission de son poste de juge associé en partie à cause des pressions exercées par le procureur général Mitchell et d'autres élus républicains qui lui reprochaient d'avoir accepté une indemnisation de la part du financier Louis Wolfson[41]. Pour remplacer Fortas, Nixon a désigné successivement deux juges d’appel fédéraux du Sud, Clement Haynsworth et G. Harrold Carswell, mais les deux ont été rejetés par le Sénat. Nixon a ensuite nommé le juge d'appel fédéral Harry Blackmun qui a été confirmé par le Sénat en 1970[42].

Les retraites de Hugo Black et de John Marshall Harlan II ont entraîné la vacance de deux nouveaux postes à la Cour suprême fin 1971. L’un des candidats de Nixon, le procureur général Lewis F. Powell Jr., a été facilement confirmé. L'autre candidat, le procureur général adjoint William Rehnquist, se heurta à une forte résistance de la part de sénateurs libéraux, mais il fut finalement confirmé[42].

Burger, Powell et Rehnquist ont tous trois orientés les arrêts de la Cour dans des choix conservateurs à la Cour, alors que Blackmun est devenu plus progressiste pendant son mandat. Rehnquist succédera plus tard à Burger en tant que juge en chef en 1986[40]. Outre ses quatre nominations à la Cour suprême, Nixon a nommé 46 juges aux cours d'appel des États-Unis et 181 juges aux tribunaux de district des États-Unis.

• (en) Stephen E. Ambrose, Nixon : The Triumph of a Politician 1962-1972, vol. 2, New York, Simon & Schuster, 1989 (ISBN 978-0-671-72506-8).
• (en) Stephen E. Ambrose, Nixon : Ruin and Recovery 1973-1990, vol. 3, New York, Simon & Schuster, 1989 (ISBN 978-0-671-69188-2).
• (en) Conrad Black, Richard M. Nixon : A Life in Full, New York, PublicAffairs Books, 2007, 1152 p. (ISBN 978-1-58648-519-1).
• (en) George C. Herring, From Colony to Superpower : U.S. Foreign Relations Since 1776, New York (N. Y.), Oxford University Press, 2008, 1035 p. (ISBN 978-0-19-507822-0).
• (en) William Leuchtenburg, The American President : From Teddy Roosevelt to Bill Clinton, Oxford University Press, 2015, 886 p. (ISBN 978-0-19-517616-2, lire en ligne).
• (en) Herbert S. Parmet, Richard Nixon and His America, Boston, Little, Brown & Co, 1990, 755 p. (ISBN 978-0-316-69232-8).
• (en) Melvin Small, The Presidency of Richard Nixon, University Press of Kansas, 1999, 387 p. (ISBN 978-0-7006-0973-4).
• (en) Melvin Small (éditeur), A Companion to Richard M. Nixon, Oxford, Wiley-Blackwell, 2011 (ISBN 978-1-4443-3017-5).

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