Présidence de Harry S. Truman

Harry S. Truman prêtant le serment présidentiel à la Maison-Blanche, le 12 avril 1945, en présence des membres du cabinet Roosevelt.

Élu sénateur du Missouri en 1934, Harry S. Truman acquit une notoriété nationale durant la Seconde Guerre mondiale en présidant un comité chargé d'enquêter sur les abus de la production en temps de guerre[1]^,[2]. Alors que le conflit se poursuivait, le président Franklin D. Roosevelt se présenta pour un quatrième mandat lors de l'élection présidentielle de 1944. Le choix du colistier revêtait une importance particulière : Roosevelt hésitait entre Henry Wallace, son vice-président en fonction, et James F. Byrnes, mais le premier était peu apprécié des démocrates conservateurs tandis que le second était en froid avec les progressistes et bon nombre de catholiques. À la demande des chefs du parti, Roosevelt accepta finalement de désigner Truman qui était une personnalité consensuelle. Ce dernier fut officiellement investi comme candidat à la vice-présidence lors de la convention nationale démocrate de 1944[3].

Le scrutin général se solda par une confortable victoire des démocrates, qui conservèrent tout à la fois la présidence et leur majorité dans les deux chambres du Congrès. Truman fut assermenté en tant que vice-président des États-Unis le 20 janvier 1945. Le 12 avril, en début de soirée, il fut convoqué de toute urgence à la Maison-Blanche où la Première dame Eleanor Roosevelt l'informa de la mort du président. La première inquiétude de Truman fut pour Eleanor : il lui demanda s'il pouvait faire quelque chose pour elle, ce à quoi elle répondit : « est-ce que je peux faire quelque chose pour vous ? Vous êtes celui en difficulté maintenant ! »[4] Truman prêta le serment présidentiel peu de temps après cette entrevue[5]. Le lendemain de sa prise de fonction, il déclara à des journalistes : « les gars, si vous priez, priez pour moi. Je ne sais pas si une botte de foin vous est déjà tombée dessus mais lorsqu'ils m'ont dit ce qui est arrivé hier, j'ai eu l'impression que la Lune, les étoiles et toutes les planètes s'étaient écroulées sur moi »[6].

Lors de sa prise de fonction, Truman demanda à tous les membres de l'administration Roosevelt de rester en place, mais à la fin de l'année 1946, un seul ministre du précédent gouvernement, le secrétaire à la Marine James Forrestal, était toujours en poste[7]. Fred M. Vinson, qui avait succédé à Henry Morgenthau comme secrétaire du Trésor en juillet 1945, fut nommé à la Cour suprême l'année suivante et fut remplacé par John W. Snyder[8]. Truman se débarrassa assez rapidement du secrétaire d'État Edward Stettinius Jr. au profit de James F. Byrnes, qui était surnommé le « président adjoint » du temps de Roosevelt[9] ; Byrnes se discrédita toutefois aux yeux de Truman en raison de son attitude conciliatrice à l'égard de l'URSS dans les derniers mois de l'année 1945[10]. Son successeur, à partir de janvier 1947, fut le général George Marshall, qui s'affirma, aux côtés du sous-secrétaire d'État Dean Acheson et d'un groupe de conseillers baptisés The Wise Men (« les hommes sages »), comme l'un des principaux architectes de la politique étrangère d'après-guerre[11].

Forrestal fut le premier secrétaire à la Défense à la création de ce département en 1947, avec autorité sur toutes les branches des forces armées des États-Unis[12]. Il fut toutefois contraint de démissionner en 1949 pour raisons de santé et fut remplacé successivement par Louis A. Johnson, Marshall et enfin Robert A. Lovett[13]. La même année, Acheson succéda à Marshall au poste de secrétaire d'État et ce jusqu'à la fin de la présidence de Truman. Ce dernier avait pris soin de nommer au sein de son cabinet un certain nombre de ses amis proches, dont les capacités se révélèrent parfois très inférieures à leur tâche ; parmi ces individus figuraient Vinson, Synder et l'aide de camp Harry H. Vaughan[7]^,[14]. En dehors du cabinet, Clark Clifford et John R. Steelman furent aussi des conseillers particulièrement influents[15].

Truman n'eut pas de vice-président au cours de son premier mandat (3 ans et 253 jours), car aucune disposition dans la loi ne permettait alors de combler une vacance de la vice-présidence. Dans ce contexte, l'individu le plus haut placé dans la ligne de succession présidentielle était le secrétaire d'État. Le protocole fut toutefois modifié avec l'adoption, en juillet 1947, du Presidential Succession Act qui donnait la préséance au speaker de la Chambre des représentants. À différents moments du premier mandat de Truman, les secrétaires d'État Stettinius, Byrnes et Marshall puis les speakers Joseph Martin et Sam Rayburn furent les mieux placés pour succéder à Truman en cas de démission de celui-ci. Lors de l'élection présidentielle de 1948, Truman choisit pour colistier le sénateur du Kentucky Alben W. Barkley. Ce dernier servit en qualité de vice-président pendant toute la durée du second mandat de Truman et fut convié par le président aux réunions du cabinet[16].

Le cabinet Truman en février 1949. De gauche à droite, dans le sens des aiguilles d'une montre : le secrétaire à l'Intérieur Julius Krug, le secrétaire au Commerce Charles W. Sawyer, le vice-président Alben Barkley, le secrétaire au Travail Maurice J. Tobin, le secrétaire à l'Agriculture Charles F. Brannan, le ministre des Postes Jesse M. Donaldson, le secrétaire à la Défense James Forrestal, le secrétaire d'État Dean Acheson, le président Truman, le secrétaire au Trésor John W. Snyder et le procureur général Tom Clark.

Truman nomma quatre juges à la Cour suprême des États-Unis. Après le départ à la retraite d'Owen Roberts en 1945, le président choisit pour le remplacer le sénateur républicain de l'Ohio, Harold Hitz Burton. Roberts était le dernier juge de la Cour à ne pas avoir été nommé par Roosevelt ou à ne pas avoir été choisi par lui pour le poste de juge en chef ; aussi Truman considérait-il important de proposer un républicain pour prendre la suite de Roberts. À la mort du juge en chef Harlan F. Stone en avril 1946, il jeta son dévolu sur le secrétaire du Trésor Fred M. Vinson pour succéder à Stone. Deux nouvelles vacances se produisirent en 1949 avec les morts de William Francis Murphy et de Wiley B. Rutledge : Truman proposa alors les noms du procureur général Tom Clark et du juge d'appel fédéral Sherman Minton qui furent approuvés par le Congrès. Vinson servit pendant sept ans avant de mourir à son tour en 1953 tandis que Minton démissionna en 1956 ; Burton siégea à la Cour jusqu'en 1958 et vota souvent avec le bloc conservateur mené par Felix Frankfurter ; quant à Clark, qui ne quitta ses fonctions qu'en 1967, ses votes tantôt alignés sur les positions des conservateurs tantôt favorables aux idées progressistes jouèrent un rôle important dans les arrêts rendus par la Cour[17]. Truman nomma par ailleurs 27 juges aux cours d'appel fédérales et 101 juges aux cours fédérales de district.

En avril 1945, les puissances alliées, menées par les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Union soviétique, étaient sur le point de battre militairement l'Allemagne, mais la situation était loin d'être aussi nette dans le Pacifique où le Japon demeurait un adversaire redoutable[18]. En tant que vice-président, Truman avait été tenu dans l'ignorance de certaines initiatives liées à la guerre comme le projet Manhattan, destiné à produire la première bombe nucléaire[19]^,[20]. Même s'il avait été rapidement informé dans l'après-midi du 12 avril que les Alliés disposaient d'une nouvelle arme extrêmement puissante, le secrétaire à la Guerre Stimson ne lui exposa les détails que le 25 avril[21]. L'Allemagne capitula le 8 mai 1945 ce qui mit fin à la guerre en Europe. L'attention de Truman se tourna alors vers le Pacifique où il espérait en finir au plus vite avec le Japon[18].

Alors que la fin des hostilités s'approchait à grand pas, Truman se rendit en Europe pour la conférence de Potsdam afin de s'y entretenir avec le dirigeant soviétique Joseph Staline et le Premier ministre britannique Winston Churchill. Plusieurs décisions importantes furent prises à l'issue de cette rencontre, en particulier la division de l'Allemagne en quatre zones d'occupation, le recul de la frontière allemande jusqu'à la ligne Oder-Neisse, la reconnaissance du nouveau gouvernement polonais soutenu par les Soviétiques et la partition du Viêt Nam à hauteur du 16^e parallèle[22]. L'URSS accepta en outre de déclencher une offensive contre la province japonaise de Mandchourie[23]. Alors qu'il se trouvait à Potsdam, Truman apprit que l'essai Trinity de la première arme nucléaire le 16 juillet avait été couronné de succès. Il indiqua à Staline que les États-Unis étaient sur le point d'utiliser un nouveau type d'arme contre les Japonais. Même si c'était la première fois que les Soviétiques étaient officiellement informés de l'existence de la bombe atomique, Staline était déjà au courant du projet Manhattan grâce à l'espionnage avant même que Truman ne le soit[24].

• (en) Robert Dallek, Harry S. Truman, New York, Times Books, 2008 (ISBN 978-0-8050-6938-9).
• (en) Alonzo L. Hamby, Man of the People: A Life of Harry S. Truman, Oxford University Press, 1995 (ISBN 978-0-19-504546-8).
• (en) George C. Herring, From Colony to Superpower: U.S. Foreign Relations Since 1776, New York (N. Y.), Oxford University Press, 2008, 1035 p. (ISBN 978-0-19-507822-0).
• (en) Donald R. McCoy, The Presidency of Harry S. Truman, University Press of Kansas, 1984 (ISBN 978-0-7006-0252-0).
• (en) David McCullough, Truman, Simon & Schuster, 1992 (ISBN 978-0-671-86920-5).

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