Pont de la Machine

Le pont de la Machine est, après le pont du Mont-Blanc et le pont des Bergues, le troisième pont le plus en amont du Rhône après sa sortie du lac Léman. Ce pont, interdit à la circulation automobile, permet de rejoindre un bâtiment industriel originellement utilisé comme usine de pompage de l'eau du Rhône (1843-1886)[2].

C'est en 1709 que la première machine hydraulique, qui donnera son nom au futur pont, est construite à l'entrée du bras gauche du Rhône[1] par Joseph Abeille pour pomper l'eau du fleuve pour les fontaines de la ville[3]. Elle nécessite la construction d'une digue constituée d'un enrochement surmonté de pieux contre lesquels sont posées des planches ; celle-ci est doublée vers 1770 par une digue de même type à l'entrée du bras droit[1]. En 1841, une nouvelle machine hydraulique est conçue par Jean-Marie Cordier[3] ; construite à peu près au centre du lit du Rhône, elle remplace l'ancienne installation et reste accessible par une passerelle en bois la reliant à l'île voisine. Le barrage reconstruit est complété par une passerelle piétonnière traversant la totalité du lit du fleuve et mise en service en 1844[1]. La machine devenue propriété de la ville de Genève[4] subit une importante transformation en 1886, pour devenir la première centrale électrique de Genève destinée à fournir de l'électricité, notamment pour l'éclairage urbain[4]. D’une puissance d’environ 700 kW. La production électrique dure jusque vers 1898[5]^,[6].

Assèchement du Rhône en 1887.

La division du Rhône en deux canaux étanches (canal d'alimentation sur le bras gauche et canal de régulation sur le bras droit) conduit à la reconstruction, respectivement en 1884 et 1887, des secteurs sud et nord du pont. Celui-ci est dès lors en fer puddlé surmonté d'un platelage en bois, lui-même recouvert d'asphalte[7]. Ce changement de construction permet au pont de résister à une double poussée — horizontale exercée par l'eau du lac et verticale créée par le tablier — et de soutenir un nouveau barrage divisé en 39 rideaux de mélèze, déroulés comme des persiennes et produisant une retenue maximale de 3,30 m de haut[1].

Cette retenue créée par le barrage de la Machine, conjuguée à d'autres éléments freinant l'écoulement du Rhône dans ce secteur, a provoqué un rehaussement progressif du niveau du Léman. Cette évolution, entraînant de nombreux dégâts dans les régions limitrophes, a conduit à un conflit opposant durant près d'un siècle les cantons de Vaud et de Genève. L'affaire a même été portée devant le Tribunal fédéral (1877-1884), jusqu'à la signature d'une convention internationale, qui règle définitivement ce litige en 1884[8].

Le pont de la Machine fait l'objet de divers travaux d'entretien menés à partir des années 1940. En 1995, le barrage passé en 1931 aux mains des Services industriels de Genève (SIG)[4], est démonté car c'est désormais le barrage du Seujet qui assure ce rôle de régulation[4]^,[9]. Le bâtiment est entièrement transformé en une surface commerciale ainsi qu'une arcade d'information de la ville de Genève et un espace d'exposition des SIG, « Quartier Libre »[10]^,[4]^,[11].

En 2007, des travaux de réfection complète du pont sont lancés ; ils visent aussi à aménager des rampes d'accès ainsi qu'une plate-forme sur l'eau destinée à un futur débarcadère pour les Mouettes genevoises[12]. La fin de l'ensemble des travaux, dont la réalisation de la plate-forme, a lieu en octobre 2009[13]. La réfection du pont a été réalisée en respectant l'aspect original de l'ouvrage, en particulier l'assemblage de la structure au moyen de rivets à chaud posés manuellement, un procédé quasiment disparu[13].

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  Rideaux entre les deux bras du Rhône.
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  Passerelle de service de l'ancien barrage, avant rénovation.
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  Vue de la nouvelle plateforme en 2011.

Le tablier métallique du pont s'appuie sur quatre palées sur la rive gauche et trois sur la rive droite.