Plaque de Pioneer

La plaque de Pioneer est une plaque métallique embarquée à bord des deux sondes spatiales Pioneer 10 et Pioneer 11, lancées respectivement les et . Sur cette plaque, un message pictural de l'humanité est gravé à destination d'éventuels êtres extraterrestres : un homme et une femme représentés nus, ainsi que plusieurs symboles fournissant des informations sur l'origine des sondes.

La plaque de Pioneer.
La plaque attachée à Pioneer 10.

Il s'agit en fait d'une sorte de « bouteille à la mer interstellaire », les probabilités qu'elle soit découverte étant proches de zéro.

Les sondes Pioneer furent les premiers objets construits par des humains à dépasser l'héliosphère. Les plaques sont attachées aux sondes de manière à être protégées de l'érosion des poussières interstellaires, si bien que la NASA s'attend à ce que la plaque (et la sonde elle-même) perdure plus longtemps que la Terre et le Soleil.

Un message plus détaillé et évolué, le Voyager Golden Record, est embarqué sous la forme d'un disque vidéonumérique sur les sondes Voyager, lancées en 1977.

Histoire

L'idée originale, celle que la sonde devrait diffuser un message de l'humanité, a été mentionnée la première fois par Eric Burgess (en) quand il a visité l'établissement du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena pendant la mission Mariner 9 (voir Programme Mariner). Avec Richard Hoagland, il a approché Carl Sagan, qui avait parlé de la communication avec des intelligences extra-terrestres à une conférence en Crimée.

Sagan était enthousiaste à l'idée d'envoyer un message avec la sonde spatiale Pioneer. La NASA était d'accord et lui a donné trois semaines pour préparer un message. Avec Frank Drake, il a conçu la plaque et le dessin a été créé par son épouse Linda Salzman Sagan (en).

La première plaque a été lancée avec Pioneer 10 le et la seconde avec Pioneer 11 le . Les deux sondes ont dépassé l'héliosphère dans les années 1980.

Caractéristiques
  • matière : aluminium et or (avec anodisation)
  • largeur : 229 mm
  • hauteur : 152 mm
  • épaisseur : 1,27 mm
  • profondeur de gravure : 0,381 mm

Symbolique

Raie d'émission de l'hydrogène neutre
Représentation symbolique de la transition hyperfine de l'atome d'hydrogène.

En haut à gauche de la plaque se trouve une représentation schématique de la transition hyperfine de l'atome d'hydrogène. Ce phénomène physique est employé pour définir un étalon de mesure, correspondant à la fréquence ou à la longueur d'onde des photons émis lors de la transition de spin de l'électron (1 420,4 MHz et 21,11 cm).

La simplicité du phénomène et des atomes impliqués rend possible une représentation graphique simple et symbolique. Il est représenté sous la forme d'un « haltère » dont chaque extrémité représente un état de l'atome d'hydrogène. Les spins des protons et électrons sont représentés par une sorte de « i » dont le point représente le sens du spin. Un symbole, sous le trait reliant les deux états, représente l'unité de temps.

Représentation de l'homme et de la femme
Représentation de l'homme et de la femme.

Sur le côté droit de la plaque se trouvent un homme et une femme de type caucasien, représentés nus. Une représentation binaire (le chiffre 8) de la taille de la femme est aussi visible. Grâce aux unités de longueur d'onde de la transition hyperfine de l'hydrogène ceci signifie 8 × 21 cm = 168 cm, ce qui est la taille moyenne d'une femme.

La main droite de l'homme est levée en signe de salut. Bien qu'il soit peu probable que ce geste soit vraiment universel, il offre la possibilité de montrer le pouce opposable et l'articulation des membres. Il a été envisagé dans un premier temps que l'homme et la femme se donnent la main pour représenter leur union, mais cette représentation aurait pu être interprétée par une intelligence extraterrestre comme celle d'une seule entité et non de deux personnes distinctes[réf. nécessaire].

On peut voir que les parties génitales de la femme ne sont pas vraiment dépeintes ; seul le mont de Vénus est montré.

Représentation de la sonde

Derrière la représentation des êtres humains, la silhouette de la sonde Pioneer est visible. Elle est montrée dans la même échelle, de sorte que la taille des êtres humains puisse être déduite à partir de la taille de la sonde spatiale.

Position relative du Soleil au centre de la galaxie et 14 pulsars
Position relative du soleil au centre de la galaxie, avec 14 pulsars et leur période.

La plaque montre, sur le côté gauche, quinze lignes provenant de la même origine. Quatorze des lignes sont de longs nombres binaires (« | » correspond au 1 et « — » au 0 et la lecture s'effectue du point de convergence des lignes vers leur extrémité) correspondant aux périodes des pulsars. Puisque ces périodes changent en fonction du temps, l'époque du lancement peut être calculée à partir de ces valeurs. Les longueurs des lignes montrent les distances relatives des pulsars au Soleil. La position de la Terre peut donc être calculée par triangulation, même si seulement certains des pulsars sont identifiés. Une des lignes se prolonge vers la droite derrière les personnages ; elle indique la distance relative au centre de la galaxie[1].

Système solaire
Le système solaire avec la trajectoire de Pioneer.

Au bas de la plaque se trouve un diagramme schématique du système solaire qui doit permettre aux destinataires hypothétiques d'identifier le système solaire d'où est partie la sonde spatiale. On y trouve une représentation du Soleil et de ses planètes qui sont plus ou moins à l'échelle ; les anneaux de Saturne sont représentés pour fournir un autre indice permettant d'identifier le Système solaire. Les anneaux autour des planètes Jupiter, Uranus et Neptune étaient inconnus lorsque la plaque a été conçue, et en outre sur ces planètes les systèmes d'anneaux sont bien moins visibles et apparents que ceux de Saturne. Pluton était encore considérée comme une planète lorsque la plaque a été conçue ; en 2006, l'UAI a reclassé Pluton en planète naine, puis en 2008 en tant que plutoïde. D'autres grands objets considérés comme planètes naines, tels que Éris, ne sont pas représentés, étant inconnus au moment où la plaque a été conçue.

Les nombres à côté des planètes, exprimés en binaire, indiquent leur distance relative au Soleil. L'unité choisie est le dixième de la distance entre Mercure (la planète la plus proche du Soleil) et le Soleil. La trajectoire de la sonde quittant la troisième planète est représentée pour préciser le point de départ de celle-ci.

Critiques

La plaque a fait l'objet de nombreuses critiques parce que les personnages étaient représentés nus, qu'ils étaient manifestement de type caucasien — bien que l'auteure du dessin, Linda Salzman, eût tenté de gommer l'appartenance ethnique des personnages — ou parce que la femme jouait un rôle passif dans la pose représentée. De plus, la lisibilité du message, conçu pour être facilement interprété, fut remise en question par certains scientifiques éminents qui ne parvinrent pas à le décrypter[2].

Culture populaire
  • Une reproduction de la plaque de Pioneer de dimensions 35 × 27 mm était offerte aux lecteurs du magazine français pour enfants Pif Gadget dans le no 538 du [3]. Sous-titré « Un message pour les extra-terrestres », ce numéro était présenté par Albert Ducrocq.
  • Le réalisateur-humoriste Alexandre Astier fait d'ailleurs la synthèse de nombreuses critiques de la plaque dans son spectacle L'Exoconférence.

Notes et références
  1. (en) Carl Sagan, Linda Salzman Sagan (en) et Frank Drake, « A Message from Earth » [« Un message de la Terre »], Science, vol. 175, no 4024,‎ , p. 881–884 (PMID 17781060, DOI 10.1126/science.175.4024.881, JSTOR 1733664, Bibcode 1972Sci...175..881S, lire en ligne [PDF]).
  2. Ulivi et Harland 2007, p. 131.
  3. « Pif Gadget en 1979 », sur bdoubliees.com (consulté le ).

Annexes

Bibliographie
  • (en) Paolo Ulivi et David M. Harland, Robotic Exploration of the Solar System, vol. 1 : The Golden Age 1957-1982, Chichester, Springer Praxis, , 534 p. (ISBN 978-0-387-49326-8). 
    Description détaillée des missions (contexte, objectifs, description technique, déroulement, résultats) des sondes spatiales lancées entre 1957 et 1982.
  • (en) Mark Wolverton, The Depths of Space : The Story of the Pioneer Planetary Probes, Washington, D.C, Joseph Henry Press, , 249 p. (ISBN 0-309-09050-4).

Articles connexes

Liens externes
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