Petit-gris (écureuil)

Clergé de Bruges portant une mosette de petit gris ou imitation de vair (alternance de lapin blanc et chèvre grise).

Très prisée en particulier comme garniture ou en doublure, le vair, cette fourrure douce et délicate, presque aussi coûteuse que l'hermine, était réservée au Moyen Âge aux nobles[13]^,[14]^,[15] et même, au XIV^e siècle en France, au roi[12] : « Nul bourgeois ni bourgeoise ne portera vair, ni gris, ni hermine, et ils se déferont, de Pâques prochain en un an, de celles de ces fourrures qu’ils pourroient avoir présentement »[16]^,[17].

L'offrande de livrées en fourrure de vair était un gage de reconnaissance et d'attachement au royaume de France. Ainsi, en 1340, Louis, roi de Navarre et comte d’Évreux distribua 350 parures indiquant par leur nombre à chaque destinataire le degré de qualité, d'affinité et obligations vis-à-vis du roi-comte[18].

Au XIV^e siècle, le clergé français ne pouvait en porter que comme garniture de chapeau à moins d'avoir une position élevée : « Nul clerc, à moins d’être prélat ou de rang à tenir maison, ne pourra porter vair ni gris, si ce n’est pour la garniture de son chaperon tant seulement »[17]. À l'inverse, l'aumusse, constituée de petit-gris ou de vair, ne pouvait pas être d'hermine ou autres fourrures blanches réservées aux dignités supérieures.

Plus tard le vair est aussi un signe distinctif de la magistrature française : « Aux audiences de robes rouges du Parlement de Paris, le premier président et les présidents à mortier paraissaient le chef couvert de leurs mortiers à galons d’or, vêtus de leurs épitoges d’hermine, de leurs manteaux écarlates entièrement fourrés de menu-vair »[15]

En héraldique, le vair, le gros vair, le menu-vair et le contre-vair sont des fourrures, c'est-à-dire des motifs destinés à obtenir certains effets colorés sur les blasons, inspirés par les motifs formés par la fourrure bicolore stylisés du petit-gris[9]. Ce motif se retrouve notamment souvent dans les armoiries des familles nobles françaises[7].

Le prince essayant sa pantoufle à Cendrillon

Les pantoufles de Cendrillon, l'héroïne de Cendrillon ou la Petite Pantoufle de verre de Charles Perrault, auraient été de vair et non pas de « verre », selon l'opinion exprimée par Honoré de Balzac, citation reprise par Émile Littré, et contredite par Anatole France[13]. Le texte de Perrault est pourtant sans équivoque : il s'agit bien de pantoufles de verre.

Le pelage de petit-gris a donné son nom à une couleur gris ardoise qui rappelle la teinte de la fourrure de cette variété d'écureuil[8].

Le poil d'écureuil de Russie ou du Canada sert à faire les pinceaux en petit-gris, appréciés notamment comme pinceau à aquarelle pour leur bonne rétention de l'eau et leur souplesse. Par extension, un « petit-gris » peut désigner tout pinceau long et fin utilisé pour le trait[19].