Peinture d'histoire

• Initialement

En 1667 André Félibien, théoricien du classicisme français, la considère comme le sommet de la hiérarchie des genres de la peinture. Cette primauté s'est atténuée, de la fin du XVIII^e au XIX^e siècle avec l'essoufflement du classicisme, au profit d'autres genres tels que le portrait et le paysage.

La peinture consiste en la représentation de sujets religieux, mythologiques, historiques, allégoriques ou issus de la littérature et sous-tend une interprétation de la vie ou exprime un message moral ou intellectuel. La peinture de genre représente comme la peinture d'histoire, des anecdotes sans prétendre à participer à un enseignement civique et moral.

Les dieux et déesses de la mythologie ancienne représentent alors différents aspects du psychisme humain, les figures religieuses représentent des idées, des préceptes. Les sources d’inspiration, de quelque sorte qu’elles soient, sont prétextes à une expression dialectique ou satirique du sujet.

• Un exemple au XVIII^e siècle

François Boucher, plus connu aujourd'hui pour ses scènes du style rocaille, fut reçu comme peintre d'histoire, à l’Académie royale sur présentation de son tableau de 1732, Renaud et Armide, aujourd’hui conservé au musée du Louvre.

• Thèmes courants du néo-classicisme et du romantisme

Fréquemment, et en particulier lors du développement du néo-classicisme, après la Révolution française et durant le XIX^e siècle, la peinture d’Histoire se concentre sur la représentation de héros, le plus souvent masculins, nus ou partiellement dévêtus, en reprenant la convention du Nu dans la Grèce antique (le Nu, en tant que genre artistique). Le romantisme préfère évoquer les sentiments : espoir et désespoir dans Le Radeau de la Méduse de Théodore Géricault en 1819 et dans Scènes des massacres de Scio de Delacroix en 1822, où les circonstances dramatiques justifient la nudité. En 1830, La Liberté guidant le peuple emprunte aux codes de l'allégorie et de la peinture d'histoire.

• Évolution au XIX^e siècle

Au cours du XIX^e siècle, la peinture d'histoire connaît une période de transition pendant laquelle de nombreux artistes copient des styles ou des artistes anciens. En 1847, c'est le cas du tableau de Thomas Couture, Les Romains de la décadence. À la fin de ce siècle, cet historicisme débouche sur la peinture dite académique.^{[réf. nécessaire]} C'est ce que l'on constate avec Caïn fuyant avec sa famille, de Fernand Cormon en 1880 ou Le rêve, de Édouard Detaille, en 1888, où les conscrits de la Troisième République rêvent de la gloire de leurs prédécesseurs héroïques. En partie par réaction, la naissance du modernisme voit certains peintres s'emparer du grand format, traditionnellement réservé aux peintures d'histoire, pour y développer des scènes de la vie moderne, comme, en 1849-50, Un enterrement à Ornans de Courbet et, en 1863, Le Déjeuner sur l'herbe de Manet.