Panjandrum

Le Panjandrum, également connu sous le nom The Great Panjandrum, est un engin militaire expérimental propulsé par roquettes, chargé d'explosifs conçus par l'armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale.

Panjandrum.

Il fait partie d'un certain nombre de projets expérimentaux, comme le Hajile (en) ou le hérisson, qui sont développés par le Department of Miscellaneous Weapons Development (en) (DMWD) de l'Amirauté dans les dernières années de la guerre.

Il est à noter que le panjandrum n'a jamais été utilisé au combat.

Les autorités militaires britanniques, en prévision du Débarquement de Normandie, avaient émis un cahier des charges pour une arme capable de détruire les bunkers et les nids de mitrailleuses allemands situés en haut des dunes dominant les plages et ainsi minimiser les pertes humaines lors de la phase cruciale de la traversée de l'estran et des plages . C'est l'ingénieur aéronautique Nevil Shute Norway, doté d'une imagination fertile (il fut aussi un romancier d'anticipation à succès) qui s'attela à la tâche. Il conçut une grande roue double, semblable aux grosses bobines de câble électrique utilisées dans le domaine des travaux publics, contenant pas moins d'une tonne d'explosif dans la partie centrale et propulsée par une série de fusées à propergol solide (cordite) fixés à la périphérie. Lancée depuis un chaland de débarquement, cet engin sans pilote était supposé annihiler toute résistance ennemie avant que les soldats ne se risquent à découvert sur les plages. Le nom fut choisi, avec une pointe d'humour britannique, en référence à un poème comique de Samuel Foote qui contient ce vers délirant : "till the gunpowder ran out at the heels of their boots" (" jusqu'à ce que la poudre à canon se tarisse au talon de leurs bottes").^[pas clair]

Les essais, menés en pleine vue du public, sans mesure particulière de secret, eurent lieu sur la plage à la mode de Westward Ho!, avec un prototype où la charge de combat était remplacée par un cylindre rempli de sable. Malheureusement l'engin s'avéra tout de suite difficilement contrôlable, l'allumage erratique des fusées provoquant des embardées, voire un demi-tour complet.

Nevil Shute et son équipe modifièrent plusieurs fois le Panjandrum, ajoutant des fusées (jusqu'à un total de 70), installant une roulette de stabilisation et des câbles de contrôle (qui cassèrent les uns après les autres).

Un dernier test eut lieu en janvier 1944 en présence de hauts gradés des trois armées (prudemment retranchés derrière une dune) et d'un cameraman nommé Klementaski qui filmait les essais. Toujours aussi capricieux, le Panjandrum dévia totalement de sa trajectoire, fonçant vers le cinéaste, qui, trompé par son téléobjectif, ne vit pas l'engin lui foncer dessus et en réchappa in extremis. Les observateurs militaires durent se jeter à plat ventre derrière des monticules de galets (au beau milieu d'un réseau de barbelés) tandis que le Panjandrum, virant à 180°, retournait vers sa zone de lancement avant de se désintégrer en lançant ses fusées dans toutes les directions.

Cette démonstration catastrophique mena à un discret abandon du programme (qui avait peut-être pour objet secondaire une opération d' "intoxication" visant faire croire à un débarquement sur les plages larges et peu pentues de Calais, lourdement défendues par de nombreux bunkers).

Le film de Klementaski a été incorporé à un célèbre documentaire de la BBC sur les armes secrètes de la 2° guerre mondiale présenté par Michaël Woolard en 1977, dont des extraits sont visionnables sur internet [1]

Le Panjandrum a même fait l'objet de célébrations et d'une re-création sur la même plage de Westward Ho! dans le Devon à l'occasion de la commémoration du 65° anniversaire du Débarquement

Test du Panjandrum.